朱元璋有24个儿子,长子朱标被立为太子,其余的儿子都封了王。可是朱元璋在位的时候,太子就病死了。朱元璋非常悲伤,便立长孙朱允为皇太孙。1398年,明太祖朱元璋病死,朱允即位,史称建文帝。朱允即位之后,担心都是他叔父的各地藩王夺权,于是听信了大臣黄子澄的建议,开始削除藩王的权力。藩王中以燕王朱棣的实力最强,建文帝便决定先削去其他藩王权力,最后解决燕王的办法。
燕王足智多谋,实力雄厚,看到这种形势,一面加紧练兵准备对付,一面装疯麻痹建文帝。他装得疯疯癫癫,一天到晚胡言乱语,有时躺在地上几天不起来。建文帝派使臣去探望,当时天气异常酷热,燕王却坐在火炉边烤火,嘴时还不停地叫冷。使臣将看到的一切告知建文帝,建文帝相信燕王真的疯了。而黄子澄等大臣却怀疑燕王装疯,要求建文帝下令逮捕他。燕王听到这一消息便宣布起兵反叛,最后朱隶攻陷都城南京,夺取了政权,做了皇帝。
朱棣为斩草除根,将建文帝还是婴儿的儿子一直关闭着, 使其与外界隔离。几十年后,当这个人放出来时,除了吃饭睡觉和大小便外,他什么事也不懂,成了白痴。但是,当年朱棣攻陷南京城时,既没找到建文帝活人,也没见到他的尸体。有说建文帝在宫城陷落时,投火自焚了,有说他从宫中地道逃出削发为僧了,还有说他逃到海外去了。朱棣即位之后,在全国进行了严密的追捕,还派郑和出海以加强对外联系为名暗中寻访,但都没有结果。建文帝下落成了一个不解之谜。
最近,又有一位学者指出,建文帝出逃之后曾藏匿于贵州的山谷之间,并在这里写了一份讨伐朱棣的檄文,让随从刻于山崖之上。号召臣民支持他推翻朱棣,重登帝位。这份檄文就是几百年来,无人破解、具有浓厚神秘色彩的“红崖天书”。“红崖天书”写在贵州省安顺地区晒甲山的一面山崖上,字形似文似图,若篆若隶,因字条红色,又无人能破译,故被称为“红崖天书”。