很多人都知道杨子荣的大名，因为他在智取威虎山中，可以说是表现得相当出彩。事实上这并不是一个样板戏或者影视中的虚构出来的人物，而是有着现实的原型，因为这些都是真实发生过的事情。但令人遗憾的是，名扬天下的他，却在很长时间，找不到他的原型。
他参军的时候年纪可不小，已经是28岁的成年人了，那是1945年的8月，他在胶东报名参军。按照他的想法，进了部队就能上阵杀敌，没想到他偏偏被分配到了炊事班。不过在第二年的剿匪中，有一位班长牺牲了，指导员看他一贯表现不错，就临时把他提拔为班长，让他带着战士去剿匪。
没想到他还真是这块材料，第二天他就整出了一个大事件。当时部队前进到杏树沟，发现这里的土匪多达400余人。他们早早地建好了工事，妄图盘踞在这里负隅顽抗。这时候团长却发现自己的阵地前沿，居然有个人挥着白毛巾向敌人投降。
这让他气的七窍生烟，为了避免动摇军心，他当即就决定一枪结果了这个叛徒。幸亏这时传令兵赶了过来，告诉他那是杨子荣，他要以此为机会，去劝降那些土匪。团长听得目瞪口呆，这杨子荣也太胆大了吧。没想到过了两个小时，他手下的这个班长，竟然把土匪全部说服了。
不费一枪一弹，就收拾了400多名土匪！杨子荣也实在是太了不起了，他的大名当即就传遍了整个部队。至于智取威武山的事情，大家在影视剧以及样板戏中，实在是看得太多了，他只带了6个战士，凭借自己的大智大勇，就把包括"座山雕"在内的20多名匪徒来了个一锅端。
然而就是这样一位受到部队嘉奖的"特级侦察英雄"，在此后的16天，在执行一次作战任务时，被敌人给杀害了。由于他当年参军匆忙，在部队里用的，与地方所用的名字也不相同，也大大地增加了部队寻找他的生世的难度，就连他的战友曲波，也就是《林海雪原》的原作者，对此也无能为力。
后来部队根据他生前说话的口音，锁定了胶东地区进行调查。尽管部队以及地方进行了多次调查，都一无所获。直到上世纪60年代末，也就是1969年的时候，国家专门为此成立调查组，在动用了大量社会资源的基础上，才发现了他的身世。原来他叫杨宗贵，是牟平人。在1991年的时候，当地为他修起了纪念馆，让后人永远地纪念这位战斗英雄。