河南洛阳作为中国著名的古都，地下埋藏的宝藏不计其数，不仅埋藏有大量的古建筑遗址，还有大量的墓葬群，中国人有“事死如事生”的葬俗观念，富贵之人死后会陪葬大量的值钱物品，这也滋生了盗墓贼这一古老的行业，历史上就有组织军队盗墓的发财的，他们主要是依靠大量的人工破坏陵墓的入口，再把里面有价值的东西一扫而光，而一些私人的盗墓都是确定了墓葬位置之后，挖地道掏盗洞来进入墓室盗取财物，在一些盗墓小说中被描写的神乎其神。
1905年，气数将尽的清政府在外国帝国主义逼迫下贷款修建陇海铁路，当铁路修建到邙山时，施工人员挖出了许多古墓。古代中国人有向往的生活就是“生在苏杭，葬在北邙”，这使邙山一带成为有钱有势的人的墓葬群，尤其是大量皇帝陵墓的存在使邙山成为和埃及金字塔齐名的世界“帝王谷”。
古墓出土的时候，发现了许多精美的陪葬品，有陶器、玉器、漆器、丝织品、金银器等等。这个发现立即引起了国内外古玩行业的注意，他们纷纷云集邙山，收集出土文物，有一些文物被运到欧洲后，很受市场的欢迎，因此，当地百姓成了古玩商人雇佣的专业盗墓贼，竟然形成了一条完整的产业链，这种风气就在清末民初那个混乱的年代一直蔓延，政府无力顾及，百姓为了混口饭吃。
到了1920年前后邙山以盗墓为生的人就有一万之多，盗墓者之间也存在着激烈的竞争，如果一个陵墓你今天没有发现，明天或许就已经是别人的财产了。李鸭子也是盗墓贼其中的一员，他是贫苦的当地农民，听说盗墓能发财，他也每天提着个铁锹到处挖，然而没有发现什么有价值的东西，他抱怨铁掀太笨重。
有一天他去街上赶集，他看见集市上一个卖包子的小贩正在搭棚子，那小贩用一把小铲子使劲往下一戳，拔起铲子的时候一小堆土就被带上来了。李鸭子自己每天不就是干的这活吗，往下挖坑看土层，铲子确实比铁掀省时省力，“工欲善其事必先利其器”，他灵感来了，赶紧找到了铁匠那里，大概比划着打了一件样品出来。
他拿上一试，不如想象中那么好用，受利益的疯狂驱使，他也竟有了改进铲子的想法，他让铁匠把铁铲弯卷成英文字母“U”形，木柄加长，而且摸索了几种不同的合金配比，同时将明矾涂在上面让铲子能更好的抓土，这样就可以清楚地观察土层的变化了，铲子每一次被提出时，通过铁铲带上来的泥土的颜色、结构、杂质甚至气味等可以很明确地判断出地下有没有墓葬，以及墓葬的年代、大小等基本因素。
就这样，这把铲子被李鸭子一步步地改造着，并最终定型，李鸭子凭借着这把自制的铁铲很快就找到了墓葬，发了财。同时，这种方便、好用的铁铲也在其他的盗墓贼中传播开来，而当时的那个铁匠，由于掌握了合金配比的独家秘方，也因为专门制作这种铲子而发了财。由于这种铲子的发明、制作都是在洛阳一带，因此人们把他叫做“洛阳铲”。
1928年著名的考古学家卫聚贤在河南目睹盗墓者使用洛阳铲的情景后，觉得这种工具确实比其他考古工具省时省力，能够轻松把地下土样完整取出来，便也让人打制了多把运用于考古钻探，在发掘著名的殷墟、偃师商城等古城址的过程中，洛阳铲发挥了重要作用。
新中国成立初期，河南洛阳成为重点建设城市，工程建设中常遇到地下古迹遗址，以机器钻探取样费时费工，于是施工人员就利用这种凹形探铲，准确地探测出千余座古墓。之后这种凹形探铲推广到全国，并很快传到东欧和亚非各国，洛阳铲从此驰名中外。20世纪70年代初，中国考古代表团访问阿尔巴尼亚时，曾把打造精致的洛阳铲作为礼相赠。
洛阳铲最初就是为盗墓而生，但是考古学家让它“改邪归正”，学会使用洛阳铲来辨别土质，是每一个考古工作者的基本功，洛阳铲也因此成为中国考古钻探工具的象征，后来洛阳铲更是被广泛应用于国家基本建设、科研和工业上。然而，“洛阳铲”的手工生产现在面临后继乏人的窘境，一些考古专家呼吁对有着重要历史价值和社会价值的“洛阳铲”制作工艺进行科学整理和规模开发，甚至建议将“洛阳铲制作技艺”申报人类非物质文化遗产项目。