汉武帝这个人，如果搁以前，可能我习惯用历史课本的视角，把汉武帝放到一个伟大君主的位置。而现在搁我的平民角度来看，大凡出现伟大君主的时代，老百姓的日子都未必好过。
汉武帝登基的时期，汉朝立国已超过六十年。前边几代君主与民生息，轻徭薄赋，也让农业得到恢复，工商业得到发展，给国库攒下不少银子，据说串钱的绳子都朽掉了，中央粮仓里的粮食都放坏了。这等于给了汉武帝连年征战的本钱。汉武帝掌权后，对内首先颁布推恩令，表面看是在普撒君恩，实际上强制要求诸侯分封子嗣，让诸侯自己削减自己封地。并向各地派驻刺史，负责行政和监察工作。在思想上，接受董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，让儒学成为唯一正统思想，也终结了自春秋之后数百年百花齐放百家争鸣的学术氛围。对外，他放弃了汉初与匈奴的和亲政策，和亲政策对才大志高的汉武帝来说，就是一种带了些屈辱的政策，虽然这政策换来了汉初六七十年的和平。武帝派卫青和霍去病大战匈奴，夺回河套和河西走廊地区，大大扩张了西域版图。在东北，派兵灭了卫氏朝鲜，设乐浪、临屯、玄菟和真番四郡。在南方，使夜郎、南越归附汉朝，在西南设立七郡。
版图扩张的同时，二十年的征战也花光了文景之治攒下的充沛国库。为了弥补中央财政，汉武帝任命了桑弘羊来操持大汉经济。桑弘羊在历史上，是一个评价严重两极化的人，有人称之为“兴利之臣”，有人说他是“乱国酷吏”。要增加国库收入，桑弘羊已经没法给农民增加税赋徭役了，因为实在太重了，只能另寻他途。这时候，利润丰厚的盐、铁、酒就成了必然之选。首先是把盐、铁两项最重要的产业收归国营。汉朝全国人口已经达到5000万人，这么多人食盐用量是一个巨大而稳定的需求市场，仅盐铁两项就带来巨额收入。均输和平准就是由国家控制商品的流通，进行价格调控，实行国家指令计划。而算缗就是抑制富商大户的办法，在实行盐铁专营一年后，卫青、霍去病与匈奴主力决战，同时山东又逢大水。在军费大增和救灾的双重压力下，桑弘羊和张汤建议，向全国有产者征税，这就是“算缗”。具体办法是，所有工商业主、高利贷者、囤积商，都要据实呈报财产数字，规定凡二缗抽取一算，相当于征收百分之十的财产税。“算缗令”颁下去后，有产者大多不愿主动申报，于是汉武帝出大招，颁布“告缗令”，就是鼓励告发，如果有人告发，政府就奖给他没收财产的一半。这等于发动了一场“群众告发群众的”运动。此令一出，几乎所有有产者全部被举报，社会秩序大乱。朝廷内部也有人对此不满，不过在汉武帝高压之下，敢于有异议者只有死路一条。大农令颜异都没说话，被以“腹议”的罪名处死。算缗和告缗的实施，让民间集体破产，而国家大发其财，据说上林苑都堆满了罚没的财物。
汉武帝晚年，“天下困弊，盗贼群起”，68岁的汉武帝颁发了《轮台罪己诏》，“朕即位以来，所为狂悖，使天下愁苦，不可追悔。自今事有伤害百姓，靡费天下者，悉罢之……当今务在禁苛暴，止擅赋，力本农，修马复令，以补缺、毋乏武备而已。”