1735年，二十五岁的乾隆继位，上台伊始乾隆就当着天下人的面许下诺言：为了表达对祖父康熙的敬重，如果上天保佑，有幸能做六十年的皇帝，到时候会果断退位，绝不会超过祖父康熙。
乾隆原以为自己继位时已经二十五岁，做六十年皇帝，到那时就是八十五岁，这是小概率事件，所以乾隆吹牛逼时也就没有打草稿。但是，上天跟乾隆开了一个大玩笑，三十、四十、五十、五十五，在位的时间越来越长，他没想到自己如此长寿，乾隆开始慌了。
好在乾隆在三十八年（1773）早已经选好继承人，要不真到了在位六十年，到时候没有接班人，那岂不是很尴尬。这个接班人就是皇十五子永琰，到乾隆六十年时，永琰已经三十六岁，足以担当大任。
乾隆秘密立皇十五子永琰为皇储那年冬至，乾隆在祭天时向上天默默祷告：
如所立皇十五子永琰能承国家洪业，则祈佑以有成；若其不贤，亦愿上天潜夺其算，令其短命而终。毋使他日贬误，予亦得以另择元良。朕非不爱己子也，然以宗社大计，不得不如此。惟愿为天下得人，以继祖宗亿万年无疆之绪。
乾隆这段话大概的意思是：上天替我把把关，如果皇十五子永琰是当皇帝的料，那就保佑他健康成长，顺利继位，否则，就令他赶紧早点死掉，好让我再重新选择继承人。
乾隆在祷告中用如此恶毒的语言加诸在皇十五子身上，可谓古今罕见，人所难闻。实际上乾隆并不是在诅咒永琰，也不是对永琰没有信心，而是对自己信心不足，这与他早年立储经历有关。
乾隆继位当年，就已经秘密将与皇后富察氏所生的嫡长子永琏立为储君，亲书其名，置于乾清宫正大光明匾后。两年后永琏不幸夭折，年仅九岁，乾隆极为伤感，赠谥号“端慧皇太子”。
乾隆十七年，乾隆与皇后富察氏的第二位嫡子永琮出生。永琮天资聪慧，深得乾隆喜爱，乾隆有意立他为太子。第二年永琮不幸夭折，乾隆极为伤感，赠谥号“悼敏皇子”。
连续痛失两个嫡子，乾隆伤心欲绝，以为上天有意在惩罚他，为了保护爱子，此后乾隆干脆不再秘密立储。
一眨眼二十年过去了，乾隆六十二岁，已经超过其父雍正的寿命，接近祖父康熙，立储一事再次提上日程。
乾隆儿子众多，但除去夭折和过继出去的，剩下的只有皇八子永璇，皇十一子永瑆，皇十二子永璂，皇十五子永琰，皇十七子永璘。
皇八子永璇，举止轻浮，做事不得体，人缘也不太好，并曾受到乾隆公开斥责。皇十一子永瑆，文才较优，尤善书法，但不重骑射，乾隆也曾严厉申斥。皇十二子永璂，受生母那拉氏牵连，不受乾隆待见。皇十七子永璘是乾隆帝最小的儿子，最不成器的，四处游荡，明哲保身。乾隆的选择只剩下皇十五子永琰。
乾隆三十八年（1773），乾隆亲书其名，置于乾清宫正大光明匾后。永琰被秘密立储时已经十三岁，但是乾隆不敢掉以轻心，托付神器，是何等重大之事，因此才有开头乾隆祭天祷告那一幕。
这一次，老天爷总算开了眼，没有“潜夺其算”，皇十五子永琰顺利长大成人，乾隆长松一口气。
乾隆六十年（1795），乾隆当着王公大臣、文武百官的面，乾隆将三十八年（1773）亲自书写的传位密旨当众开启，上面赫然写着：皇十五子永琰为皇太子。接着，乾隆宣布：
以明年为嗣皇帝嘉庆元年，皇太子永琰由“永”改“颙”，即日移居大内毓庆宫，以定储位。追谥皇太子永琰生母令皇贵妃魏佳氏为孝仪皇后，升奉先殿，列孝贤皇后之次。朕届时其将退居太上皇之位，但仍继续训政。
乾隆遵守了继位当年向天下人许下的诺言：若能仰邀眷命，在位六十年即当传位嗣子不敢有逾皇祖纪年之数。
乾隆以“训政”为名，继续掌权四年，嘉庆做了四年的“实习皇帝”。