史籍关于神农，或者说炎帝的记载，相对较少。至少，比黄帝的记载少很多。
是因为“成王败寇”么？或许，只是年代过于久远？
史上对神农的最早记载
《史记》记载了神农——
轩辕氏之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。
云云。《史记》写于汉武帝之时，公元前100前后。
再早点儿还有吗？
《吕氏春秋》成书于公元前240前后，其《尊师篇》云——
神农师悉诸，黄帝师大挠。
还有更早的吗？
《庄子.缮性篇》云——
德又下衰，及神农、黄帝始为天下，是故安而不顺。
他在《至乐篇》又说——
吾恐回与齐侯言尧舜黄帝之道，而重以燧人神农之言。
这些话，大约比《吕氏春秋》早了100年。当然，前提是《庄子》的这两篇著作，不是汉代托伪。
和庄子差不多的，是《战国策》的记载。《赵策》曰——
宓牺、神农教而不诛，黄帝尧舜诛而不怒。
不过，这个话，是来自稍早一点儿的《商君书》第一篇《更法》。
《系辞传》说——
包牺氏没，神农氏作，斫木为耜，揉木为耒。耒耨之利，以教天下。神农氏没，黄帝、尧、舜氏作，……。
如果《系辞传》确为孔子所作，这大约就是神农氏的最早记载了。
其他如《尚书大传》、《淮南子》、《白虎通德伦》、《风俗通义》等等关于神农的记载，基本都在汉代以后了。
所以，神农最早见于史籍，当在公元前500年前后。
神农所处之时代
神农所处时代，众说纷纭。
《淮南子》说——
泰古二皇，得道之柄，立于中央，以抚四方。
泰古，就是太古。二皇，原注曰，伏羲、神农也。
这么说，神农的时代早了去了，与伏羲并列为“二皇”，就是分别代表天地。
《礼记.月令》季夏之月，称神农为土神，其注说：“土神称曰神农者，以其主于稼穑。”
《庄子.胠箧篇》曰——
……神农氏，当是时也，民结绳而用之。甘其食，美其服，乐其业，安其居。邻国相望，鸡犬之声相闻，民至老死不相往来。
这是说，神农氏那会儿，还是早期原始社会阶段。
《庄子.盗跖》又曰——
神农之世，卧则居居，起则于于；民知其母，不知其父，与麋鹿共处。耕而食，织而衣，无有相害之心。
这是说，神农那会儿，是原始社会的母系氏族阶段。
《商君书.画策篇》说——
神农之世，男耕而食，女织而衣，刑政不用而治，兵甲不起而王。
这是说，在神农那种原始部落早期，还没有战争。
《淮南子.主术训》说——
昔者神农之治天下也，神不驰于胸中，智不出于四域，怀其仁成之心；甘雨时降，五谷蕃植；春生夏长，秋收冬藏；月省时考，岁终献功；以时尝谷，祀于明堂。明堂之制，有盖而无四方，风雨不能袭，寒暑不能伤；迁延而入之，养民以公。其民朴重端悫，不忿争而财足，不劳形而功成，因天地之资，而与之和同。是故威厉而不杀，刑错而不用，法省而不烦，故其化如神。其地南至
这是说，神农无为而治，国泰民安。说神农的治域南边到了交阯——越南北部，这一定是瞎说了。
然而，画风一变。
《战国策.秦策》说，苏秦言神农伐补遂。
《说苑.政理篇》说，神农之时，已有征伐之事。
这是说，神农的时候，已经有了战争，神农也开始征伐。
所以，《史记》说——
神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。
神农、炎帝即为一人说
早时，多认为神农与炎帝为一人。
《礼记.祭法》说——
厉山氏之有天下也，其子曰农，能殖百谷。
厉山氏之子曰“农”，即神农。
《国语.鲁语》以厉山氏为“烈山氏”。郑玄注曰——
厉山氏，炎帝也。起于厉山。或曰烈山氏。
韦昭注云——
烈山氏，炎帝之号也，起于烈山。《礼.祭法》以烈山为厉山也。
后人说，郑玄的解释尚可接受。韦昭的解释则“徒具音读附会”了。“烈山”非指山名，而是后来赖国之地，在今湖北随县。烈山，即孟子《滕文公上》所说“益烈山泽而焚之”，农耕之民，焚山开荒是也。
《左传.昭公十八年》曰，梓慎登大庭氏之库。
《注》云——
大庭氏，古国名，在鲁城内，鲁于其处作库。
《疏》云——
先儒旧说，皆云炎帝号神农氏，一曰大庭氏。
《春秋说》云——
炎帝号大庭氏，下为地皇，作耒耜，播百谷，曰神农。
《史记.周本纪正义》说——
《帝王世纪》曰：炎帝自陈营都于曲阜。
《国语.晋语》是另一个说法，谓炎帝以姜水成。
《水经.渭水注》云——
岐水东径姜氏城南，为姜水。《帝王世纪》曰：炎帝母女登游华阳，感神而生炎帝于姜水，是其地。
此所说“姜氏城”，在今陕西岐山县东。
神农、炎帝非唯一人说
说法之一。
《易.系辞传疏》引《帝王世系》说：神农……凡八代，及轩辕氏。
《吕览.慎势》引《尸子》说：神农氏十七世有天下。
按照以上说法，神农是一个家族，或者说，是一个氏族部落。
炎帝，可能只是其历代中的一位。
说法之二。
有必要再回到司马迁《史记.五帝本纪》的那段话——
轩辕之时，神农氏世衰，诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征。……炎帝欲侵陵诸侯，诸侯咸归轩辕，……与炎帝战于阪泉之野，三战然后得其志。
汉以后，即有许多人以为此话费解——神农氏世衰，弗能征诸侯女，为何又欲侵凌诸侯？
历代的解释中，应该是清代崔述最有说服力——神农、炎帝本非一人。他说——
前文言衰弱，凡两称神农，皆不言炎帝；后文言征战，凡两称炎帝，皆不言神农也。
他说，把神农炎帝混为一谈，是从汉代刘歆的《世经》开始的。在这之前，没人这么说。郑玄是力主神农炎帝本为一人的，他很可能也是受了刘歆的影响。
崔淑女举出的证据之一，是司马迁在《封禅书》里说：“自古受命亲王，曷尝不封禅”，而古代之王里，封禅泰山的，有神农，继有炎帝，再有黄帝。
《管子》里，神农炎帝非为一人。《谯周.古史考》亦以为神农炎帝各为一人。
钱穆，赞成这一见解。他的主要观点是，炎帝传说的形成时间，大大晚于神农。
归纳一下
第一，神农和炎帝，从现在见到的史籍和考古成果来看，当属传说无疑。但这一传说未必没有一定的历史根据。
第二，即便仅从古籍记载来看，神农，是原始社会初期到中后期的重要人物，或者换个角度说，是古人通过神农描述了这段历史的特征。
第三，这些特征包括，前一阶段，只知其母不知其父、结绳记事、“小国寡民”、自给自足、交往极少、“平安无事”；后一阶段，最突出的特点，是形成了战争。
第四，《吕氏春秋.荡兵》曰：“兵所自来者久矣。黄、炎故用水火矣”——从炎黄开始，就使用水火打仗了。战争，源于领域之争和资源之争，归根到底是利益。战争的发生，说明原始社会已由最初的氏族部落向部落联盟以及方国王国转变。
第五，神农炎帝或为一人，但炎帝为神农氏部落及部落联盟的末任首领的可能性更大。他后来被更强大的黄帝所取代。黄帝成为“天下”共主。
第六，神农和黄帝的传说，都形成于公元前的战国时期。天子帝系和诸侯世系也在这一时期形成。足以证明，此时父系社会已完全形成；宗法等级制度和观念亦已形成。由此，姓氏所代表的血缘被看得非常之重。
第七，大一统和一脉相传，成为描述历史的重要手段。
《国语.晋语》说——
昔少典娶于有蟜氏，生黄帝、炎帝。黄帝以姬水成，炎帝以姜水称，成而异德，故黄帝为姬，炎帝为姜。
《贾子.益壤》曰——
黄帝者，炎帝之兄。
他的《制不定》说——
炎帝者，黄帝之同父母帝。
司马迁《史记.五帝本纪》说——
自黄帝至舜、禹，皆同姓而异其国号，以章明德。
从黄帝，经颛顼、帝喾，到尧舜禹，都仅为国号不同，其实都是同姓一脉相承。他说，商、周还是如此。
第八，战国到汉代，兼并为“时”，统一为“势”，于是形成了这样的大一统和一脉相承思想。
传说，是一个民族的集体潜意识。关于神农氏和炎帝，反映的，是先民对农耕时代初期的记忆，包括由采集狩猎向农耕时代的过度，所以，在神农那里，几乎囊括了这一时期的所有发明。后人的这些传说，体现的，是对农耕祖先的景仰和崇拜。