晚清重臣曾国藩，作为湘军的旗帜性人物，一时悍将如云，权重四海，有着逐鹿中原的实力与掌控，却在位高权重、举足轻重的巅峰时刻，儒雅转身，留给世人一团迷惑和一等身巨著，却是为何？
公元1844年，时为清国翰林院一讲师的曾国藩，在给朋友亡妻所写的悼词《陈岱云妻墓志铭》中，表露了自己的心迹：民各有天唯所治，焘我以生托其下，子道臣道妻道也。以义擎天譬广厦，其柱苟颓无完瓦。
这段话道出了曾国藩的精神寄托。在他看来，三纲五常是中国大厦的正义擎天支柱，这根柱子倒了，大厦也将片瓦不存。而民族大义，却在其次，无论皇帝来自何方，是汉族还是外族，只要他尊崇三纲五常，尽忠就是。这就是中国传统儒家士大夫的典型品格：忠君甚于民族大义。
清朝是满洲八旗子弟建立的，曾国藩与洪秀全均为汉人，但洪秀全发动反清起义曾国藩却去镇压，因为在儒者曾国藩看来，民族战争充其量是亡国，换了个君主统治而已，而教义之争，才是亡天下的最大事，你洪秀全要用拜上帝教取代儒家三纲五常，这不仅是要满族人的命，也是要了我们汉族文人士大夫的命，不打你行吗?
太平军定都南京后，对清作战已经取得节节胜利。面对彪悍的农民军，已经退化的八旗兵毫无战斗力。这时，曾国藩的湘军却给清廷续上命了。自公元1854年起，曾国藩的湘军即与洪秀全的太平军展开了漫长拉锯战。结过长达十年的鏖战，公元1864年即清同治三年，曾国藩的湘军终于攻破太平天国的都城天京。太平天国领袖洪秀全，于城破前夕服毒而死。
太平天国势如破竹时，咸丰帝曾经向天下许诺，谁灭了长毛、拿下天京，无论满汉都封王。可曾国藩打下天京、彻底绞杀太平天国后,却没有被清皇室封王，而是封为一等侯爵毅勇侯。
那时，曾国藩的声望已经不止是一个侯的分量。有人给曾国藩出了个大主意：让他趁势夺取天下，推翻满人政权，驱除鞑虏，恢复中华。据清史专家萧一山描述，曾国荃及其部下将领确实有过集体劝进曾国藩的事情，让他来个陈桥兵变、黄袍加身，大家愿意拥立曾国藩为帝。谁也没想到，曾国藩思来想去，结果却是：主动向清廷上奏裁军，表示臣统军太多，即拟裁撤三四万人，以节靡费。这一请求自然得到了清廷批准。
事后，曾国藩与几位幕僚闲谈，煮酒论英雄。他说：彭玉麟、李鸿章都是大才，为我所不及。一个幕僚说：各有所长，彭公威猛，人不敢欺;李公精明，人不能欺。曾国藩问：你们以为我怎么样?众人低首沉思措辞，一时想不出何时形容词。这时屏风后忽然走出一个管抄写的后生，他插话道：曾帅是仁德，人不忍欺。众人听了，一齐拍手。曾国藩得意地说：不敢当，不敢当。后生告退，曾氏问：此是何人?幕僚告诉他：此人是扬州人，入过学，家贫，办事还谨慎。曾国藩说：此人有大才，不可埋没。不久，曾国藩升任两江总督后，派这位后生去扬州任盐运使。
可见，这仁德乃至人不忍欺的评语还是点到了曾国藩的痒处，他很是受用。从本质上讲，曾国藩是个儒生，从小读儒书，而四书五经的中心思想只有两个字：忠君。所以，儒者曾国藩给自己的定位，是忠君的臣子，而非取代皇帝的雄主。
当然，除了忠君思想作祟，还有一个能力问题。早在前线与太平军鏖战时，曾国藩已经察觉到，皇帝对自己这个带兵的臣子心有余悸，防范严密。就在他们曾氏兄弟同太平军作最后的决战时，清廷已在天京四周布下重兵，蒙古悍将僧格林沁手握蒙古战刀，虎视眈眈地盯着曾国藩的后脊背。在此汹汹局势下，如果起兵造反，有必胜的把握吗?曾国藩不敢冒险。
曾国藩马放南山之后，开始闭门整理他的大作。此作就是令他平稳度过余生的《曾国藩家书》。今天我们看《曾国藩家书》，感觉这不是一个英雄抒怀,更像是一个先生布道：自我精神的独白。《曾国藩家书》到底是写给谁看的?一般人认为，当然写给家人看的。
其实，并不需要过度解读，即可明晓，曾国藩家书的特定读者，是清皇室。这部颇有些声望的家书，有两个中心思想，一个是有型的，另一个是隐形的。有型的思想是修齐治平，践行儒家道统。无形的思想是什么呢?
结束语：曾国藩是一代儒将，而非绝代枭雄，他是固化于忠君定位的中国传统文人士大夫，即便掌握了重军，也止步于千秋霸业。却也上忠其国，下护其军，最终换得家人周全。想来，曾国藩辞世前是松了一口气的，好了，有了这仁义传世，家书寄托，可以放心合眼了。是吗？他的大清，又苟延残喘了五十年。