周朝自平王东迁以后，周天子的权威大为减弱，天下诸侯国内的篡权和各国之间的兼并战争愈演愈烈。与此同时边境族群趁机入侵，华夏文明由此面临一场大危机。到了春秋中前期，齐桓公在管仲的辅佐下，经过内政、外交、经济和军事等多层次改革以后，拥有了雄厚的物质基础和军事实力，率先称霸中原。
齐国称霸天下，打出的是“尊王攘夷”的旗号，以诸侯长的身份，挟天子以伐不服，获得了极大的成功。在当时的背景环境下，“夷”指的主要是北狄，“攘夷”就是抗击夷狄的意思。在这方面，齐桓公获得了孔子非常高的评价，据《论语·宪问》篇记载，孔子曾对齐桓公和晋文公两位霸主有过“晋文公谲而不正，齐桓公正而不谲”的评价。“谲”就是诡诈、权谋的意思，“正”是孔子赞扬了齐桓公遵循的一种民族大义、华夏意识。
齐桓公所遵循的华夏意识，其具体展现就是“尊王攘夷”，保护诸夏、抗击戎狄。公元前661年，北狄自太行山东进，包围了今天河北邢台一带的一个诸侯小国，名字叫做邢国。消息很快传到齐国，当时齐桓公在位已经25年了，管仲改革早已完成，国力大增，但是便对邢国求援使者，齐桓公还是拿不定主意，于是就向管仲征求意见。管仲的回复很简单，他说“戎狄豺狼，不可厌也；诸夏亲昵，不可弃也”，这里的戎狄与诸夏相对。管仲向齐桓公表达的是一种诸夏一体的概念，而这正是“尊王攘夷”的前提条件。
从此之后，齐桓公的行为就拥有了一个纲领，利用“诸夏亲昵”的亲近感联合众多诸侯，增强大家的凝聚力。在这里，要想联合大家就必须“攘夷”，要想攘夷就必须推举出来一位中心任务，那就要“尊王”，也就是尊崇周天子。于是齐桓公派兵给邢国解围，并且为了防止之后遭到报复，齐国军队带领其他诸侯军队一起帮助邢国将都城东迁。据《左传》记载，当这些军队在帮助邢国迁徙的时候，邢国宫殿中的青铜器、珠宝等一件也没有丢失，这说明当时的诸侯军队就是秉承救亡的意识去帮助自己同族的。很快在齐桓公的率领下，众诸侯国们将邢国的形势基本稳定下来了。
邢国迁走之后，北狄开始寻觅新的目标，将目光对准了南边的卫国。所以第二年，也就是公元前660年，戎狄自太行山南下攻打卫国。卫国于西周初期封建立国，先祖是周武王同母弟弟——康叔。这原本是一位非常亲贵的国家，爵位是公爵。然而到了齐桓公时期，卫国朝政早已荒废多年，当时的卫国君主卫懿公喜好仙鹤，已经痴迷到将仙鹤当作自己人，并让仙鹤乘坐战车、招摇过市的程度了，史称“卫公好鹤”。卫懿公不得人心，尤其得罪了兵源主力的国人群体（西周至春秋时期，只有特定的阶层才有资格披甲上阵），结果战争来临之后国人怨气横生，让卫懿公找仙鹤冲锋陷阵。不得已之下，卫懿公临时拼凑了一支队伍，但是遭到惨败。
卫懿公战败身亡之后，军队中的两位史官想要回去报信，中途被狄人抓住了，就说自己掌握祭祀大权（西周至春秋前期，史官和祭祀之间的权力较为混乱，后来逐渐混合并衍生出“儒”这一特殊社会阶层），可以让卫国国民开城投降，于是狄人就放了他们。两位史官返回都城之后，传达了前线溃败、难以防守的消息，于是大家一窝蜂地逃离都城，往东南方向跑去。当北狄赶来之后，毫无组织的卫国人被砍瓜切菜一般肆虐，最终成功渡过黄河的仅剩730人左右，加上共地和腾地的百姓也才5000人左右，可谓相当惨烈。
恰在此时，齐桓公遵循“诸夏亲昵”的大原则，率领中原诸侯沿着黄河岸边布防，守住了黄河东南岸边。不过当时黄河西北岸边基本都已经沦陷了，这一次北狄入侵算得上是规模较大的行动，其主要原因很可能是因为当时晋国在今天山西一带剿灭戎狄、扩张领土，将他们驱赶到了华北平原。不管怎样，在齐桓公的部署下，北狄未能进一步泛滥，所以后来孔子才会对齐桓公和管仲给出了那么好的评价。
卫国在齐桓公的帮助下，得到了大量复国所需的物资，重新建造好房子，拥有了新的都城，慢慢的就忘记了丧亡之痛。《左传》中曾给予了“邢国如归，卫国忘亡”的点评，意思就是说，当齐桓公将局势安定下来之后，邢国人来到新都之后犹如回家一样，卫国人得到新的居所就忘记了伤痛。后来卫文公奋发图强，没过多久就恢复了国力，对齐国却更加敬服了。
齐桓公的作为让中原诸侯都看到了诚心，他是愿意拿出真材实料援助大家，并且愿意保护大家安全的，所以很多诸侯都开始听从他的号令。不过在管仲的构想里，并不仅仅要“尊王攘夷”，这只是手段，真正的目标是要“匡扶天下”。蔡丘之会是齐桓公“九合诸侯”中非常重要的一次会盟，当时大家就发布了联合宣言，确立了不得妄自废立储君、不得以邻为壑等主要行为准则，建立了春秋初期中原秩序的雏形。其实管仲所推行的这些政策，本身就是周礼秩序的内容，只不过当时的周朝内部，正在发生为了太子之位而争权夺利的问题。所以齐桓公的霸业是远大的，不仅想要“尊王攘夷”，还要“匡扶天下”。
综上所述，通过“存邢救卫”，包括帮助燕国抵御北狄、协助盟国南伐楚国，都显示出了齐桓公的某种大义。在管仲所倡导的“诸夏亲昵”行为纲领的指导下，齐国的霸业不仅要“尊王攘夷”，还要以此为基石“匡扶天下”。虽然最终齐国未能实现管仲的期望，但也正是在齐桓公时期，诸夏一体的华夏意识觉醒。孔子甚至认为没有齐桓公和管仲，则“微管仲，吾其被发左衽矣”，将他们推崇到了华夏文明守护者的高度。