自古以来，为了躲避政治迫害，装病的人很多，装哑的人也不少，但是能够一装就装八年的却没有几个，其毅力之顽强为人震惊，这个人就是北魏广陵王元恭。
元恭，字修业，北魏献文帝拓跋弘的孙子，父亲是广陵惠王元羽，生母为王氏。历史记载元恭“少端谨，有志度，长而好学，事祖母、嫡母以孝闻”。
正始年间（公元504—508年），元恭袭爵，成为新一代广陵王；延昌年间（公元512—515年），任通直散骑常侍；神龟年间（公元518—520年），进兼散骑常侍。
但当时的北魏朝政被元乂和宦官刘腾两人把持，正光元年（公元520年）七月，侍中、领军将军元乂发动宫廷政变，残杀宗室，荼毒政坛。
元乂让元恭领给事黄门侍郎，充当孝明帝元诩的近臣，目的无非是让元恭替他监视皇帝。元恭对元乂的擅权行径非常不满，却又不敢公然决绝顶撞，于是“称疾不起”，对外称自己患病，在家休养，“久之，隐托喑病”，后来干脆“托瘖病居龙华佛寺，无所交通”（见《资治通鉴》），潜心在寺庙里静身修性，与世隔绝。
瘖病，即喑病，因为元恭在权臣和皇帝的夹缝中生存，言多必有失，难免说错话，稍有不慎就会招来杀身之祸。在权臣当道、皇权扫地的黑暗时期，元恭为避免陷入政治漩涡，遭受政治迫害，装作哑巴、闭口不语无疑是独善其身、明哲保身的最佳处世方式。
正光五年（公元525年），元乂被诛，朝政复初，仍由胡太后临朝称制，元恭被封为金紫光禄大夫，加散骑常侍。
建义元年（公元528年），宗室元子攸被尔朱荣拥立为皇帝，是为孝庄帝，元恭享受仪同三司的待遇。
就这样保持了八年的时间，朝中大臣们大都以为元恭成了哑巴，但也并不是所有人都这么认为。
永安三年，有大臣上奏孝庄帝，说元恭装聋作哑这么多年恐怕是有很大的图谋，而且京城中有望气者观龙华寺有天子气。孝庄帝便下令将元恭囚禁了起来，并派人日夜监视，却发现元恭好像真的聋哑了一般，再加上没有找到他谋反的证据，便把他给放了。
当年十二月，尔朱氏集团攻陷洛阳，擒杀孝庄帝，但内讧渐显，矛盾主要集中在尔朱兆尔和朱世隆之间。起先，二人为了给尔朱荣报仇，共同拥立长广王元晔为皇帝，事成之后，元晔一直被控制在晋阳，成为尔朱兆的女婿，也是尔朱兆“挟天子以令诸侯”的私人招牌。
而尔朱兆在得势后，嚣张跋扈，竟然对尔朱世隆粗暴无礼，甚至以剑相逼，致使尔朱世隆对尔朱兆怀恨在心。于是，在朝中任职的尔朱世隆广结党羽，培植势力，在时机成熟后，于建明二年（公元531年）二月，悄悄与几个兄弟密议，准备废掉元晔，另立新帝，继而夺取朝政掌控权。
而此时，一直以来一言不发的元恭进入到了尔朱世隆的眼里。
但尔朱世隆担心他真的不会说话，便找人将元恭请来，强迫他开口说话。元恭在胁迫下脱口而出：“天何言哉。”尔朱世隆听到后大喜，不久就废掉了元晔，拥立元恭为皇帝，是为北魏节闵帝。
元恭装聋作哑这么多年其实只是为了保全自己罢了，而元恭登基也确实展现出了明君风范，他下诏表明自己不称皇帝，只称帝，同时封前任皇帝元晔为东海王，给予必要的优待政策。
此外更是下诏不得再称南朝萧梁政权为伪梁，恢复两国往来，再加之亲自审理冤假错案，主持公道和正义等等，可以说也算是一时明君。
但无奈当时北魏大权旁落，元恭也只做了两年的皇帝。太昌元年，北魏另一个权臣高欢击败了尔朱氏，废掉了元恭，不久又毒死了他。