党锢之祸是东汉末年的一场文人革命。东汉桓帝、灵帝时，当权者分为宦官、外戚两派，交替专权。宦官党有侯览、曹节、王甫等，他们任用私人，败坏朝政，为祸乡里，相对而言，外戚一党的窦武等人却比较清正， 因此贵族李膺、太学生郭泰、贾彪等人与外戚一党联合，对宦官集团进行激烈的抨击。这些人通常被称作士人，也就是后来所说的士大夫。他们品德高尚，时称君子，有"三君"，"八俊"、"八顾"、"八及"、"八厨" 等外号。
公元166年(延熹九年)，宦官一党故意在大赦之前教唆子弟犯罪，期望以此逃脱惩罚，而官员一党不畏权贵，在大赦以后仍然按律处置了这些人。宦官等人向桓帝进言，桓帝听信一面之词，重处了这些官员。当时被捕的大多是天下名士，民间所认同的"贤人"。度辽将军皇甫规以没有名列"党人"而被捕为耻，上书"臣宜坐之"，要求桓帝连自己一块儿治罪。桓帝没有理他。后来逢大赦，众名士才逃过一劫。不过宦官与士族的仇恨却越演越烈。
汉灵帝即位后又一场更大的冲突再次开始。宦官一党劫持皇帝与太后，处死了太尉陈蕃，外戚大将军窦武被迫自杀。宦官一党仍不肯罢休，于是向灵帝进谗言，诬陷党人"欲图社稷"，意图谋反。年仅十四岁的汉灵帝被他们欺骗，因而大兴大狱，追查士人一党。李膺、杜密、翟超、刘儒、荀翌、范滂、虞放等百余人，被下狱处死。在各地陆续被逮捕、杀死、流徙、囚禁的士人达到六、七百名。灵帝又下诏书，凡是党人门生、故吏、父子、兄弟中任官的，一律罢免，禁锢终身，并牵连五族。党锢的范围扩大，波及更多的无辜者。
在这场革命中，牺牲最大的是文人士族阶层，他们被打压的根本没有翻身的可能。因此在中央阶层就没有了文人的影子，所有的文人都涌向了各地割据的诸侯。而东汉王朝因为没有了文人这个辅助决策阶层，政治黑暗，民不聊生。相反地方诸侯因为文人的集聚势力慢慢做大，通过多年的吞并和整合，天下三分成鼎足。三国故事为什么好看，其实就是文人智斗的精彩。而党锢之祸成为压倒东汉的又一根稻草。