汪直这个人物争议很大，在正史当中他是海盗，是勾结倭寇在海上作乱的不法分子。值得注意的是，这里说的海盗是广义上的，不是那种纯粹的在海上抢劫的海盗。在当时的官方语境中，只要是做不法之事，都可泛指为盗，严格来说，汪直主要是个从事走私贸易的海商，有自己的武装力量，因此也被称作海盗。他还跟日本有着千丝万缕的联系，他曾在日本建立基地，他的武装队伍中也有很多日本人，因此他又被称作倭寇，其实可以看做是高度国际化的商业帮会，当时有人甚至认为汪直是日本人，这些复杂的情况都是值得格外注意的。
倭寇图
汪直在史书中又称作王直，他的籍贯也有几种不同说法，一般认为汪直是安徽歙县人。他的来历看上去好像很模糊。因为他在海上做非法的走私贸易，怕亲属受到连累，所以 经常改变名字和籍贯，为的是保护陆地上的亲属。当时有许多汪直的同行也采取这种办法。根据《安海志序》《海寇议后》等史料记载，汪直年轻时为人行侠仗义，而且乐善好施，愿意帮助人，同乡的少年都愿意跟他结交，用现在的话说，这个人很有个人魅力。后来汪直去海上做生意。日本有本古书叫做《铁炮记》，其中提到了有一艘大船来到日本的种子岛，当地人不知这是哪里来的船，也听不懂船上人的话，这时船中有个来自明朝的书生汪五峰，充当起翻译的角色，原来船上都是红毛国的商人，带来的商品中有火枪，日本人见识到火枪的威力，有不少人购买。火枪的传入，在日本历史上是一件大事，汪直的踪迹也因此被记录下来。汪直在火枪的交易中充当着翻译的角色，不久，他建立了自己的武装，运送枪支，聚集上万人。那时节，他的主要时光都在大船上度过，在船中，他自称五峰船主，自船主以下的头目，一声令下，就有山呼海啸般的回应。
中国海盗船
那么，汪直一开始是怎样走到海上的呢？作为安徽人，徽商的名头布满天下，当地风气喜欢经商，父母妻儿以及同乡对年轻后生的价值判断，也是看他的经商能力，在这种观念的趋使之下，汪直与同乡徐惟学、叶宗满等人商议出路，考虑到内地法律森严，难以获得利润空间，几个人便谋划着向东出海，在海上大干一番。汪直后来投到了海盗许氏兄弟的门下，一开始给许氏兄弟管理库房，后来协助管理船队，后来有浙江巡抚朱纨发兵前来攻打，许氏兄弟逃走，汪直趁机整理残兵败将，相当于是接管了许氏兄弟的家底儿。这套班底，应该是汪直起家的第一桶金。在和其他海盗的矛盾摩擦中，汪直打败了几股大的海盗团伙，兼并了船只和财产，逐渐做大。
中国海盗船
再到后来，汪直又去日本，在日本五岛建立基地，一度自封为“徽王”，住着豪宅，穿着华贵的丝绸，这时的汪直不但经营国际贸易，时还扮演着海上贸易调停人的角色。当时的海上贸易信用度很低，买家和卖家之间常备有武装，一言不合就开打，就开抢，完全是一个混乱的丛林生态。汪直的出现，充当着秩序的维护者，经他代理的货物，会有丰厚的回报，而且绝对安全，经他调停的争端，大家也都信服。就这样，汪直成了海上商业的盟主，这得益于他的商业头脑。与别的海盗团伙不同的是，汪直不但擅长打打杀杀，而且还精于算计，很会经营自己的生意。在海上贸易的一片混乱无序当中，他迅速理清了头绪，找到了自己的定位，这种聪明是很多人不具备的，有时候人与人之间的差别，主要就差在这么一点点。相比之下，和汪直同时代的陈思盻、李光头等海盗，就显得更像打打杀杀的武夫。