清末民初，风云乱世。在乱世之中，有一位实力派军阀，在众多势力之间，长袖善舞,独霸一方，始终屹立不倒。此人就是善于韬光养晦，精于算计，擅耍手段的“山西王”阎锡山。
阎锡山，字伯川，原名“万喜"。1883年生于五台县河边村。从辛亥革命起，阎锡山长期盘踞山西，统治长达38年之久。被称为民国时期的“土皇帝”
阎万喜五岁丧母，寄居舅父家，由外祖母抚养成人。童年时,阎万喜随父阎书堂躲债而流落太原。为了生计，曾在裕盛店(客栈)当过店员。当店员时，听说山西武备学堂招生,跟父亲一合计，他决定弃商从军。
从军前，阎书堂找算命先生为儿子算了一卦。先生说:“万喜五行缺金，可改名‘锡山’——有了‘锡山’，万事不愁！”。
改名为“锡山”后，阎锡山不仅考上武备学堂，还到日本留了学，并在辛亥革命爆发以后,在山西首举义旗，被推为山西都督。
当了都督后，阎锡山瞬间驰名全国，成为实力派人物。这引起大总统袁世凯的注意。
袁世凯猜忌之心很重，他对手握重兵的阎锡山很不放心，于是设下一计,致电阎锡山：“在绥西有个土匪名叫王英。请督军亲自率部队去清剿。”同时，袁又秘密派军队赶到石家庄,一旦阎锡山违令，马上发兵直捣太原。兴师问罪。
阎锡山接到老袁发来的电报后，征求部下、幕僚的意见，大家都气愤地说："让堂堂督军去剿匪？实在欺人太甚，咱不应理睬就是。”
阎锡山精于算计，他立即判断出了袁的诡计，如违命,必凶多吉少。于是, 他立即回电：“即日率部清剿。”电报发完后，阎锡山立即亲自率兵剿灭了土匪。
阎锡山的言行使得袁世凯十分高兴，他判断出阎锡山是一个“听话之人"。喜形于色地对部下说：“就算是我的亲儿子，也不过就这么听话吧。”
根据资料记载，袁世凯曾召见了阎锡山三次。每次召见,阎锡山上去就是一个大鞠躬，然后跪地磕头，甚至都不敢直视袁世凯。这让袁世凯十分高兴。
为了巩固了在晋的地位，阎锡山善于玩弄两面三刀，他表面上支持中山先生的国民党,暗地里向袁世凯的亲信行贿，还不惜将自己的父亲阎书堂送往京长住,以取得袁世凯对他的信任。后来，在袁世凯称帝时，阎锡山表示坚决拥戴，三次致电拥护。
阎锡山善于钻营，十分圆滑。在对袁世凯惟命是从的同时。另一方面却又与南方反袁的革命党人互通声气。
袁世凯称帝的倒行逆施，遭到了全国人民的反对。唐继尧、蔡锷、李烈钧等出兵讨袁。
1916年3月，袁世凯在自己的军队受挫后，被迫宣布取消帝制。但仍居大总统位。
看到袁世凯大势已去，阎锡山立即翻脸不认人，他命令大军向京城开进。同时,还给袁世凯发去一封电报：“我军北驶，已抵保定。”
袁世凯接到电报后，大吃一惊：这阎锡山要干啥？要杀向京城吗?大急大惊之下，袁世凯一病不起。不久，因尿毒症不治而亡。后来，人们说，阎锡山一封电报，气死了袁世凯。
袁世凯死后，阎锡山又改投段祺瑞。
阎锡山一生精于算计，并以此为荣。
有一次，某报登了一幅关于阎锡山的漫画：身穿团花马褂，头戴瓜皮小帽，一手举着算盘，一手拿着委任状。当有人给阎锡山谈到这张画时，不料，他却拿出另一家报纸登的一幅漫画让人看：画面上的三个军阀，蒋介石一手握手枪，一手托现洋；冯玉祥一手举大刀，一手抓窝头；阎锡山一手提杆秤，一手拿算盘……阎锡山面对这些画面，得意洋洋地笑着说：“我总是比他们高一筹。”