中国在清朝后期被列强侵略，时常要割地赔款。可在前期却非常鼎盛，特别是康乾盛世时期，常有东南亚的小国想要加入中国，却被乾隆一一拒绝。我们今天要讲的主人公就碰到了这样的事。他本是广东人，漂泊出海后竟靠着自己的努力建立了一个国家。他数次请求将自己的国土并入大清的版图，可乾隆却看不上眼。
这个人就是罗芳伯。他于1738年出身在广东的嘉应州，父母是老实本分的农民。他为人豪爽仗义，读书又刻苦用功，所以很受父老乡亲的喜爱。他是家中的老大，还有两个兄弟。为了保护自己的家人不受人欺负，他又练就了一身过人的武艺。凭着自己的才华，他很快便考取了秀才。可是考举人时，却屡试不第。
清乾隆三十七年前后，罗芳伯又一次考取举人落榜。此时的他已经34岁，却仍是一个落魄书生。无奈之下，只好回乡当个教书先生。这教师当了没多久，他就做不下去了。日子过的实在太清贫，他得给自己找条出路。当时正好很多人坐船前往印尼婆罗洲的坤甸淘金，他便加入了其中。
罗芳伯在最初到了坤甸时还是以教书为生，但他发现当地的华人日子过的很凄惨。不仅食不果腹，还会流落街头。于是他和几个朋友一商量就成立了一个采金公司。金矿的开采大大提高了华人的生活水平，而且他因为善于团结侨胞和当地的商会，所以很得人们的敬重。
在温饱问题解决后，罗芳伯又开始为岛上的安全问题发愁了。原来当地不仅有土匪，还有海盗，时常来骚扰民众。于是他先在华人中成立了一个“同乡会”，在与当地苏丹的联手下，他们终于平息了海盗。此事过后，大家都认可了罗芳伯的能力，都推选他当首领。当时他手下的军队有三万人，当地居民投靠后，他瞬间拥有了二十三万的臣民。当地的苏丹也很识相，一看罗芳伯民心所向，便主动提出要禅让王位给他。
罗芳伯表示，接受政权可以，但国王他不做。于是在1777年，以东万律(今坤甸)为首都的“兰芳大总制”共和国建立，这一年定为兰芳元年。当时他领地内110万臣民都拥护他，称他为“大唐总长”，敬称为“芳伯”。
虽然已经建国，但罗芳伯也知道自己国家的实力，如果荷兰入侵根本抵挡不住。所以他一建国就派人同清朝联系，表示自己愿意成为清朝的藩属国。想将自己的国家纳入清朝版图。但乾隆皇帝对于这些“天朝弃民”根本看不上。罗芳伯最后抑郁而终，但最后还交代继任者，不管谁当领导者，归顺大清之心不可变。