汉宣帝刘询（前91年--前49年），汉武帝的曾孙，卫太子刘据的孙子。汉武帝晚年的巫蛊之祸死了卫太子刘据，牵连了母亲皇后卫子夫以及自己妻儿自杀。刘据的这个孙子刘询尚在襁褓，被投入监狱。当时管理监狱的官员知道太子是被诬陷的，可怜这个孩子，就让狱中女囚抚育。后来，汉武帝大赦天下，将这个曾孙重新列入皇室祖籍，让其母亲的娘家抚养，从此流落民间。
汉武帝过世之后，汉昭帝继位，昭帝聪明睿智，政治才能卓越，很具有明君的潜质。然而因为从小身体不好，没多久就病逝了。汉昭帝没有子嗣，所以霍光等大臣拥立了昌邑王刘贺。刘贺继位后，行事荒唐，昏庸无道，所以只做了27天皇帝，就被废掉了。这时候，霍光等大臣遇到了难题，西汉王朝面临着找不到合适继承人的危机，汉昭帝没有儿子，而汉武帝其他几个儿子都不大适合做天子。由于有了昌邑王的例子，大臣们对于拥立皇帝十分谨慎，在得知武帝流落在民间的曾孙刘询好学多才，操行节俭，慈仁爱人之后，决定拥立这位在民间成长的皇曾孙为天子。这是中国历代帝王登基中最为戏剧性的一幕，也使得刘询的人生发生了巨大的变化。曾经那个喜欢游侠，斗鸡走马的平民少年，一夜间登上了皇帝的宝座，这一年刘询十八岁。
由于刘询幼年遭遇变故，长期生活在民间，因此对百姓的疾苦和吏治得失有所了解，这对他的施政有直接影响。他在位期间，励精图治，任用贤能，贤相循吏辈出。他能注意减轻人民负担，恢复和发展农业生产。并重视吏治，认为治国之道应以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术。在对外关系上，刘询于本始二年（前72）曾联合乌孙打击匈奴，设置西域都护府监护西域诸城各国，使天山南北这一广袤地区正式归属于西汉中央政权。宣帝在位期间，政治清明、社会和谐、经济繁荣、“吏称其职，民安其业”，史称“昭宣中兴”，超过了当年的“文景之治”，西汉在他统治期间国力达到顶峰。
俗话说得好“盛极必衰，物极必反”，宣帝刘询把西汉推向巅峰的同时，却因选择了错误的继承人，使西汉由盛转衰，直至灭亡！
汉元帝刘奭还是太子的时候，史书记载了一次他和汉宣帝的对话——刘奭喜欢儒术，但汉宣帝却大量任用有法家背景的人做官，用刑法来治理天下， 恰好杨恽和盖宽饶这两位大臣因言获罪，前者被腰斩，后者被逼自尽，于是刘奭看不下去了，说自己的父亲“持刑太深”，应该多多任用儒生，背后的意思就是抱怨父亲太狠了。汉宣帝听了后很生气，除了重新给刘奭明确了汉朝治国理念——不是靠儒家思想，而是靠霸道和王道，还指出儒生“不达时宜”，“好是古非今”，是不堪重用的。汉宣帝从因为巫蛊之祸而坐牢，到重登皇位，再到诛灭霍氏一门大权独揽，政治斗争经验丰富，看人自然也就很很准了，所以史书说他在批评完刘奭之后，感慨：“乱我汉家者，太子也！”。
汉宣帝并没有说错。后来刘奭（汉元帝）上台后，柔仁好儒，结果造成大臣们坐大，形成外戚、儒臣、宦官三股势力相互争斗厮杀，汉元帝却控制不了局势，汉朝因此从汉元帝开始走向衰败，而外戚、儒臣、宦官的这种争斗，一直延续到整个西汉灭国。那么，既然汉宣帝已经看出太子刘奭不适合做皇帝了，为什么不废了他另立一个人，还要继续把皇位传给他呢？其实，汉宣帝并不是没有想过，他多次动了要改立刘钦为太子的念头。最后没有立，史书上是这样记载的：“太子起于微细，上少依倚许氏，及即位而许后以杀死，太子蚤失母，故弗忍也。”这段话说的是，汉宣帝不忍。这就要提到宣帝刘询一生中最爱的一个女人了。
前文提到过，宣帝刘询登上皇位之前曾坐过牢，后来又流落民间。虽然武帝去世前恢复了刘询的皇族身份，实际上并没有皇室待遇。所以他没有显赫的地位，和平民无异。到了结婚的年龄，却没有大户人家的女儿肯嫁给他。最后，刘询娶了平民之女许平君，二人夫妻恩爱，举案齐眉，很是甜蜜。许平君是个贤淑善良的女子，她一直陪在刘病已身边，给了他很多的温暖。后来他们还有了一个儿子，就是的太子刘奭。汉宣帝和许平君结婚的时候，汉宣帝还在监狱里，两人可以说是患难夫妻。当汉宣帝当了皇帝以后，权臣霍光和他的老婆霍显想立自己的女儿霍成君为皇后，但是汉宣帝不愿意丢了患难夫妻，下诏说要寻找自己落难时期的那口旧宝剑。大臣们心领神会才推荐许平君为皇后。但是后来，当许皇后再度怀孕的时候，霍显派医生下毒把她毒死了，霍成君如愿以偿当了皇后。
正因为如此，汉宣帝才不忍心废黜刘奭的太子之位。不废黜刘奭，也就是对他患难夫妻许平君最大的纪念和安慰。她在汉宣帝贫寒之际下嫁，却在飞黄腾达的时候因为政治原因，被霍光之妻毒死，因为没有手握大权，汉宣帝看着自己最心爱的女人被杀，却只能隐忍。这种情感的压抑，在他重掌大权之后，得到了宣泄——不管是封刘奭为太子，还是不废掉他的太子之位，只因为他在补偿许平君。
一面是汉代的基业，另一面是补偿自己最爱的女人，面对这样的抉择，汉宣帝还是选择了后者，让刘奭继承了大统。也许，对于一个国家而言是不幸的；但是对于一个家庭而言，汉宣帝绝对是慈父和模范丈夫。一个特别理智的君主虽然圣明，却缺了人情味。刘洵是人，是人就有软肋，爱情就是他的软肋，他是一个有情义的君主。他这样做，也许只是为了在九泉之下，能够坦然地面对自己最爱的女人——许平君！
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