向敬之
1
天启七年（1627）七月，年轻的朱由校在奶妈客氏、太监魏忠贤等近侍的陪同下，在西苑游船落水致病，被魏阉走狗、兵部侍郎霍维华进呈一种叫做灵露饮的“仙药”，臌胀而死，成为了大明王朝著名的傀儡皇帝兼木匠大师明熹宗。
他的这种死法也有趣，与其父明光宗之死走了两个极端。朱常洛也是吃了一种“仙药”，狂泻而崩。
难父难子。
明熹宗生前有过三个儿子，但都幼殇，后妃不少却最后没来得及帮他留一个子嗣。朱由检以信王兼唯一的皇弟入承大统，次年改元崇祯。
不为明光宗喜欢、常被魏忠贤监控的朱由检，幸运地变成了想中兴明朝的崇祯帝。
朱由校给朱由检留下的遗产很丰富，一个偌大的紫禁城，一个庞大的大明朝，以及两场不得不打又不知怎么打的战争。
一场在关内，主要在陕西，遭受连年旱灾的农民揭竿而起。他们为生存而战！
崇祯帝朱由检
一场在关外，就是在辽东，明朝前都督兼龙虎将军努尔哈赤，已称汗建国十一年。他以“七大恨”为挑战书，向明朝发起了几次大规模的冲锋。
崇祯帝寄望新任陕西三边总督洪承畴安内，倚重复出经略辽东的袁崇焕攘外。
洪承畴在关内决胜千里，打得高迎祥、张献忠和李自成不敢对抗。袁崇焕被后金新任大汗皇太极用反间计，借崇祯之手干掉了这个拦路虎。崇祯帝只好请出荣休在家的孙承宗，可惜老孙头声望在外、治内乏威，很快被皇太极在大凌河大胜。
后金大军趁势入塞，大掠财物、人口和牲畜，兵部尚书张凤翼畏罪自杀。崇祯帝决定起用丁忧回常德老家的杨嗣昌，下旨夺情，命他接任兵部尚书。
天下人口第一大国，人才捉襟见肘。
2
杨嗣昌是洪承畴的前任三边总督杨鹤的独子。
朱由检即位后，铲除魏忠贤后，把杨氏父子培育为自己的人。
杨鹤在陕西，认为义军造反因饥荒之极、民不聊生，提出“招抚为主，追剿为辅”。在他的努力下，招抚政策取得了一定的成功，陕西各部起义军几乎都接受招安。
崇祯二年，义军王左挂进攻宜川城堡，杨鹤手中无将，情急之下，令督粮参政洪承畴领兵出战，结果俘斩三百余人。杨鹤实践自己的剿抚兼施、以抚为主的理论，招降王左桂。
由于十万帑金和藩王捐助的五万白银和二万石粮食，杯水车薪，“所救不够及十一”，不少义军首领既降复叛。王左挂复叛，新任延绥巡抚洪承畴一改杨鹤的既定政策，剿而杀之。
洪承畴杀了王左桂后，又同总兵杜文焕在清涧县大败张献忠，引起朝廷主剿派对杨鹤的绥靖政策提出抗议，联合控告没有起到真正的防患作用，反而使义军首领时降时反，有酿成席卷明朝之大祸的可能。
洪承畴
崇祯帝下旨，升洪承畴为三边总督，将杨鹤被召回京师，下狱论死。时任分巡河南汝州道兼右参政杨嗣昌是个孝子，三次上疏请求辞职，以代父罪。结果崇祯帝免了杨鹤的死罪，改戍江西袁州，不许杨嗣昌辞职，还温言抚慰，激励尽职任事。
杨鹤为官清正，但不知兵，也不敢弄清农民起义的社会矛盾根源，而做无可奈何乱招抚，忧民心切为良知，遗祸无穷为事实。
这，或许给杨嗣昌敲了一记警钟。
早在天启五年，杨鹤遭魏忠贤罢免，与主动辞职的杨嗣昌归隐。后金侵犯，辽东告急，军需吃紧，杨嗣昌留心边事，将他在户部参与财政管理的经历编为《地官集》二十卷。还在信王潜邸的朱由检读了之后，认为杨嗣昌是一个人才。
人才难得。
非常之时，最需要的是人才。
人才既要重视，也要重用。
3
崇祯帝下令，任命杨嗣昌为都察院右佥都御史巡抚山海关、永平府等地，提督军务。两年后即崇祯七年九月，他被提拔为兵部右侍郎兼宣大山西三镇总督，六次上疏陈述边事，主张开矿招工以瓦解乱党，给皇帝的印象是异才可用。
崇祯十年，杨嗣昌被夺情赴任兵部尚书，成为崇祯帝极度倚重的救时异才。
他是一个有充分准备的人，即便守制在家也不安心守孝，而是关心时局，未雨绸缪，加之他熟悉典章故事，工于笔札，富有辩才，每次皇帝召见时，都能侃侃而谈，与前任兵部尚书的呆滞木讷之状，迥然不同。
朱由检心潮澎湃，雄心壮志，觉得杨嗣昌让他的“尧舜”梦有望，大呼：“用卿恨晚！”（《明史·杨嗣昌传》）
崇祯帝遗憾没有早点起用杨嗣昌。杨嗣昌受宠若惊，赶紧向主子献上三策：一、攘外必先安内；二、足食然后足兵；三、保民方能荡寇。
杨嗣昌走到了其父杨鹤主抚的对立面，成为了对农民义军主剿的领军人才。
他要全力剿灭农民军。
杨嗣昌“四正六隅，十面张网”镇压义军的战略思想，在短期内还是有些效果的，将声势浩大的农民起义逼到了低谷。湖北义军首领刘国能、张献忠接受招抚，李自成带着十多个人仓皇而逃。
为了打好关内这一场仗，杨嗣昌主张同皇太极休战谋和，对辽东采取绥靖政策。
他的理由是：朝廷无力同时应对两场大战。
崇祯十一年五月三日，崇祯帝在中极殿以“剿兵难撤、敌国生心”为主题，策试大臣。杨嗣昌以天象引入话题，列举历史上天象示警与异族关系的故事，力劝朱由检对清议和，受到了复古派官员的强烈攻击，但得到了崇祯帝的赞赏。
对于杨嗣昌以彗星出现等天文现象为由要议和一事，史家谈迁在《国榷》中说得一针见血：“星历之学非嗣昌所谙，而推言之甚详，专为建虏而发，力主封赏。”杨嗣昌为了与清军休战，除了恢复边市贸易，还不惜割让土地。
其父身败名裂，缘起于招抚义军不力反受害。他反其道而行之，镜鉴抑或复仇？
杨嗣昌违背了朝廷既定的收复失地的国策，甚至要出卖国家利益，来剿杀被迫起义的农民。
打仗打的是军费。他建议向农民加派剿饷、练饷。这是逼迫更多的农民造反。
然而，杨嗣昌无偏无党、勇于任事，崇祯帝对他更加信任，提拔他为礼部尚书兼东阁大学士，入参机务，仍掌兵部事。
杨嗣昌是一个善辨的理论家，而是一个勇敢的实干家，既不属于东林党，也不依附阉党，在崇祯帝力排众议的大力支持下，走出了与辽东强敌屈膝谋和的第一步。
他最后死在督师围剿农民军的征程上，客观上属于为国捐躯，得到了崇祯帝以辅臣之礼赐葬。崇祯帝还亲撰祭文，哀叹“自杨嗣昌殁，无复有能督师平贼者”（《明季北略》卷十七），追赠太子太傅，甚至以“议功”之例免除对杨嗣昌使二藩沦陷的责任追究，并将大臣们谴责杨嗣昌要论罪的奏折一律留中不议。
杨嗣昌
崇祯帝不论怎样偏爱杨嗣昌，但最后始终没给他一个虚荣的谥号。就是说，崇祯帝知道杨嗣昌所为是为了他的江山社稷，但碍于悠悠之口而不敢给他盖棺论定。就是后来的南明政权，对尽忠救国而国力不济的杨嗣昌也是吝啬的。而曾因与杨嗣昌政斗失败的卢象昇，与清军交战死后崇祯帝赠了太子太师、兵部尚书而没给谥号，但南明福王还是追谥卢象昇为忠烈公。
杨嗣昌身后留下了争议，是救时能臣，还是误国奸臣？
很多人多将他与明末奸相温体仁相提并论。儒臣刘宗周更是在南明弘光朝要求“追戮误国奸臣杨嗣昌，以谢九庙之灵”。为此，杨嗣昌的儿子杨山松作《孤儿吁天录》、杨山梓作《辨谤录》，以澄清社会上流传的种种攻击杨嗣昌的传言。