清朝时期都察院与刑部、大理寺并称三法司，遇有重大案件，由三个部门一起审理，就是我们经常听说的“三司会审”。
三司中的都察院其实就相当于现在的最高检察机关。都察院主要工作是监察、弹劾文武百官和皇室宗亲。都察院在京城总共下派五城巡察御史，分别驻扎在东、西、南、北、中5个方向，称作东城分院、西城分院等。
清末督察御史合影
都察院的督御史习惯被人们称为“都老爷”，一般由翰林院调任，因为要求品学兼优，所以全部都得是两榜进士出身。总院、分院都有奏参官吏和皇族的权力。
虽然督老爷们官阶只有五品，但是权力却不小，达官贵人以至皇室宗亲，都怕都老爷参他们一本。御史的排场很大，所以花费也大，要是不贪污受贿，单靠一个五品官的俸禄，怕出门时连轿子也坐不起。
都察院文书
传说有这样一件事：道光年间有个大臣在家中给儿子完婚，正当贺客盈门、亲朋满座的时候，忽然都老爷也来贺喜了。主人急忙出迎，一见都御史的穿着就给吓坏了。
原来这位都老爷身上穿的是石青褂子，说明这天正是皇室的忌辰（皇帝的父母或祖父母死亡的日子)。这位大臣选在这个日子办喜事，如果皇帝知道了，可以说是杀头的大事。
他急忙将都老爷让进僻静的上房，认错赔礼，说了许多好话，又送了2000两银子，才算平安无事。可见当时，真正一清如水的御史是很少见的！