毓贤生于1842年，字佐臣，满人。他与刚毅的恶行被记录在刘鹗的小说《老残游记中》。
他嗜杀成性，1889年任山东曹州知府， 3个月杀掉1500人。因杀人有功，升任山东巡抚。
因杀洋人，国际压力大被清廷暂时免职回避。
义和拳事起，毓贤认为可以利用，遂向端王载漪、庄王载勋、大学士 刚毅等力荐，获准面见慈禧太后。1900年被重新起用为山西巡抚。
当时国内自五口通商以来，各省教堂林立，信教的中国人往往借助教会势力欺压他人，因此惹起了仇洋诛教的行动。山西省所杀外国人及教民最多。
山西巡抚毓贤向清廷保举义和团，认为其可以“扶清灭洋”，获慈禧认可。
义和团到北京后，有血洗东交民巷之举。不意八国联军攻陷北京，火烧圆明园，慈禧太后挟光绪出走西安。
慈禧在西安行在，派李鸿章出面议和，并限两月内办完结，对4.5亿两赔款也就如数答应，对方送来名单追究祸首，也一律严加惩办，因此载漪、载澜及毓贤均未能幸免。
这个时候，外国提出的这些条件只能接受，城下之盟，没有议价能力。
外国所提战犯名单中，本来战犯为董福祥、载漪、载澜及毓贤，对这几个人，清廷都办了个“发往新疆，军前效力，永不起用”的处分。
但是外国人恨毓贤太甚，山东、山西巡抚任上杀人太多，杀本国人他外国人管不着，关键是杀了很多洋人。
这次洋人非让他吃刀不可，对于给予毓贤“发往新疆军前效力永不起用”这个处分，洋人坚决不答应，清廷没有选择，只好顺从。
于是清廷只好又颁发了杀毓贤的第二道命令，载漪、载澜则赴新疆，首犯董福祥反而逃回原籍甘肃定西。
毓贤由山西被逮捕，离开当时是说押往新疆，因第二道令还没来，义和团的好几百人沿途护卫。
及至到达兰州，听说要杀毓贤，他们就准备劫法场。
一时间，兰州城中的人也骚动起来了，满街都是互相传递营救毓贤的纸帖子。
当局怕激成民变，宣布戒严。毓贤听到后，也劝告张帖义民不要轻举妄动。
毓贤是光绪二十六年(1900年)，农历腊月三十日解到兰州的，年底了已经放假。各行政部门印章已封存(旧例由腊月三十日晚封印，到第二年正月初六日开印办公，也就是放五天年假)。
毓贤到兰州被安置在水北门(现永昌路北段)八旗会馆内(八旗会馆后改为直、豫、鲁、察、绥五省会馆，即现在永昌路小学地址)。准备正月初六日开印后继续按程序办理。
但在初一日中午，由京来了个十万火急电。内说：
“毓贤祸国殃民，罪大恶极，非充发可以蔽其辜，谅此时解至该省，仰该省将其就地正法具报”。
这段话的意思是，毓贤罪大恶极，对其充发新疆已经不能抵其罪，此刻已到你处兰州，请你们就地正法，执行完毕报告朝廷。
当时兰州的新制台(总督)松蕃还未到任，朝廷决定暂时由山西藩台(布政使)李廷萧调升甘肃藩台，李与毓贤曾在山西共事，看到毓贤尚且不得活，自己的命恐怕也将不保，接到上任电报后，当即吞金自尽。
一时制台、藩台两个岗位空缺，两个大印无人执掌。
当时甘肃最高的职位就是甘肃皋台何福堃，由他暂代所有职位，一人执掌三印。
何福堃既然是一省的临时首长，当然由他负责监斩。当时的皋兰知县是黄森，在刑场服务人员是县官及城守营。
虽然动员了全班人员，都是没做过这种行刑的事。遂暂时由城守营田拐子提刀，而用班房人员帮助，始将行刑的程序计划安排妥帖。
本来接到电报后，打算正月初六日在肖家坪固有的刑场(现安定门外龙尾山麓)执行，因为谣言大起，恐怕闹出事来。表面上仍扬言定于初六日办理行刑，暗中决定于初二日黎明，在水北门街上八旗会馆门前就地正法。
初一日电报到后。大家商议，想劝其服毒自尽，遂派兰州电报局长谈震临手持电文，交毓贤阅看，毓贤阅后态度冷静，手持原电和电报局长交谈，只说了一句：“君要臣死，哪敢不死，其他均无办法。”
谈复命以后，才决定尊“上谕”就地正法。交谈的结果是不愿服毒自杀。
毓贤在兰州期间曾有自挽联曰：
“臣死君，妻妾死臣，谁曰不宜，最难堪老母八旬，娇女七岁，未免有伤慈孝治；我杀人，朝廷杀我，夫复何憾，愿诸公力图恢复，斡旋补救，切须上慰两宫心。
两宫，指慈禧和光绪。
1918年，当时皋兰知县之子在地方检察厅作事，据他本人回忆：
一日他本人和一名叫瞿永禄的法警聊天，法警原是清代皋兰县的房班，谈到毓贤的事。据他说：“我们班上都没有杀过人，叫我们跑腿，那是内行，接到这个差事后，班头说：‘我们布置刑场能行，至于拿刀砍人，还是要清兵大帮去办’”。
瞿永禄又说：“这个毓大人，真是个硬汉子，已经快到杀头的时候，还很安静地写了一天的字，有横批，有对联。到赴刑场走出房门时，忽然又回到房里，把图章都盖在所写的横批对联上，才到院子里接上谕。监斩官何大人(即何福堃)站在公案旁边，宣读谕旨，公案上供的是万岁牌。
谕旨宣读毕，外边就喊：‘传犯官到外边向北阙谢恩’，毓大人站起来大步走出大门，大门外边设有一张方桌，灯烛辉煌，毓大人就跪在红毡上，磕了三个头。及至将起而未起的时候，营兵田大哥(即田拐子)给他后脑勺子一刀，只把食管砍断，气管还是连着。毓贤大人的跟班看不过，才用腰刀向其心窝戳了一刀，这才毕命。真是惨啊！我们班上，在早七点钟的时候，就把刑场打扫干净了，杀他为什么作难呢？就是由于没有上绑，又没有绳子绊牵，未动手而心先软了。当时，毓大人的打扮是长袍大马褂，把辫子盘起来，外边罩着油布雨衣，没有带刑具，丝毫没有惧怕表现，真不容易。”
又有当时在皋兰房班当助手的赵子俊说：“毓贤在将被执行时，问：‘是哪个伺候我？’田拐子上前打了一个单拱，说：‘我伺候大人。’毓贤说：‘你快点。’说毕，将臂上带的一只金镯子脱下来给了田拐子作为赏物。田拐子得财心软，才没有干利落。毓贤的跟班看见毓贤求死不得的惨状，才用刀将气管割断。”这与瞿永禄所述微有出入。
毓贤到兰州，本来是路过，带有妻妾子女，明知出关不能生还，所以在当时他的大老婆、小老婆，第二小老婆都要殉葬，结果由他们家庭自定为大老婆、第二小老婆可以死，小老婆应该带同子女抬柩回籍侍奉老母。
所以在毓贤被斩之前，他的大老婆和第二小老婆都已服毒殉葬。
正月过后，新制台松蕃到任，这才一批一批地将载漪(端王)、载澜解送出关，载漪是光绪帝的堂兄弟，载澜是光绪皇帝的哥哥。解送他们的是徐锡祺(德皆)，四川人。
毓贤在山西杀了外国人，袁世凯在山东专媚外国人，故外人袒袁而恨毓贤，必欲致之死地而后甘心。
毓贤在山西巡抚任上，于1900年7月9日，在巡抚衙门西辕门前， 一次将46人尽数杀害，妇孺皆不免（12名天主教方济各会的意大利籍主教、修士和修女，34名英国浸信会传教士，包括11名幼童）。
毓贤亲手杀死天主教山西北境教区正主教艾士杰。山西全省共杀传教士191人、中国教民及其家属子女1万多人，焚毁教堂、医院225所，烧拆房屋两万余间，是各省中死人最多的一个省。事后为此付出的抚恤金和丧葬费等赔款计四百余万两白银。