在中国古代史上，秦统一中国是一次伟大的转折。中国在秦统一之前，长期处于分封割据和贵族政治形态；在秦统一之后，转变成为君主专制和官僚政治形态。在这次历史转折过程中，秦始皇发挥了独特的作用，是一位举足轻重的关键人物。
秦始皇（公元前259前210年），姓赢，名政秦昭襄王四十八年（前259年）出生于赵国首都邯郸（今河北邯郸）。他是秦昭襄王的曾孙、秦孝文王的孙子、秦庄襄王的儿子。秦庄襄王名叫子楚，早年被派到赵国做质子，结交了大商人吕不韦。吕不韦出于政治野心，认为子楚奇货可居，竟把他身边的赵姬献给了子楚。赵姬出身于邯郸豪家，为子楚生下嬴政。因为秦、赵是同一个祖先，赢政也称赵政。后来，经过吕不韦的巧妙斡旋，子楚返回秦国。赢政和赵姬仍留在赵国，又在邯郸生活了很长时间。秦孝文王元年（前250年），子楚当上太子之后，才把赵姬和赢政接回秦国。秦孝文王在位三日而死，子楚继承王位，是为庄襄王。秦庄襄王在位时期，赢政被立为太子，吕不韦担任相国，秦国已经十分强大，与战国七雄相比较，占据国独强的优势。
秦庄襄王三年（前247年），秦庄襄王去世，嬴政继承王位，尊奉赵姬为太后，仍由吕不韦任相国。这时赢政才13岁，还不能亲理朝政，所以，秦朝廷由吕不韦把持。吕不韦既掌管朝政，时常与赵太后偷情。但见嬴政日渐长大，吕不韦害怕丑事败露，想离开赵太后，却又怕太后怨恨，就把嫪毐推荐给太后。嫪毐假装宦者，进宫陪侍赵太后，深得太后的欢心，竟被封为长信侯，与太后生下两个孩子，还以王父自居。此时，秦国统治集团内部存在着三股政治势力:赢政虽然贵为国王，尚未掌握实际权力，只是一个傀儡君主；吕不韦担任相国，又被赢政尊称为“仲父”，掌管着朝廷事务，还广泛地招贤纳士，拥有门客数千人；毐依傍赵太后，在后宫横行霸道，宫中之事无论大小，都由嫪毐决定。对于嬴政来说，这后两股势力的存在，是他亲理朝政的障碍。特别是嬴政长大成人之后，更是无法接受这一状况。因此，各派政治势力矛盾重重，正酝酿着一场政治风暴。
秦王政九年（前238年），嬴政住在雍城蕲年宫，接受给他举办的成人礼，开始佩戴王冠和宝剑，这标志着他已经长大成人，有能力亲理朝政了。而在此之前，有人告发毐淫乱后宫，赢政派人严查此事。嫪见大事不妙，就假借秦王玉玺和太后玺，公开发动叛乱，攻打蕲年宫、咸阳宫。嬴政立刻派兵镇压，很快扑灭了叛乱，嫪毐本人也被逮捕赢政下令处死毒，把赵太后软禁起来。十年（前237年），受嫪毐事件的牵连，吕不韦被免除职务，迁居到他的封地。但凭着个人的威望，吕不韦没有消停下来，仍与各国使者交往频繁。十二年（前235年），嬴政写信斥责吕不韦，要把他流放蜀地，吕不韦惊恐自杀。在清除嫪毐、吕不韦之后，政开始亲理朝政，任用尉缭、李斯、王翦等人，依靠强大的军事力量，采取由近及远、各个击破的战略，仅仅花费10年时间，就吞并了山东六国，完成了统一天下的大业，自称秦始皇。
秦王政二十六年（前221年），山东六国刚被吞并，嬴政自恃功过五帝，地广三王，不愿沿用以往的名号，因而召集朝廷大臣，声称“今名号不更，无以称成功，传后世”，需要改换新的名号。丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人援引古有天皇，有地皇，有泰皇，泰皇最贵”，建议使用“泰皇称号（《史记秦始皇本纪》）嬴政对此并不满意，只采用一个“皇字，加上一个“帝”字，自称为“始皇帝，还规定把皇位传给子孙，后继者沿称二世、三世皇帝，以便传至万世。从此以后，“皇帝成为历代最高统治者的名号。
在治理国家方面，秦始皇重视中央行政建制，立丞相、御史大夫等高级职位，协助处理国家事务。丞相作为百官的首长，具体负责行政事务，包括参与朝政、主持朝议、封驳诏令、选用官吏、审计地方治绩等。御史大夫作为丞相的副手，主要负责监察百官，管理公文图册。秦朝未设太尉一职，秦始皇本人独揽军权。丞相御史大夫之下设立诸卿，其中郎中令掌管宫殿门户，卫尉掌管宫门卫屯兵，中尉掌管京畿警卫，廷尉掌管司法事务，治粟内史掌管财政事务，少府掌管山海池泽之税和官府手工业制造以供给皇室，将作少府掌管修建宫室，典客掌管民族和外交事务，奉常掌管宗庙礼仪，宗正掌管皇室属籍，博士负责图书收藏。秦朝廷遇有重大问题，召集丞相、御史大夫与诸卿共同商议，由秦始皇亲自裁决。
秦始皇采纳李斯的建议，彻底废除分封制，全面实行郡县制。起初全国共有36个郡，随着对周边地区的拓展，后来增加到48个郡。每个郡设立郡守，负责管理本郡事务，另有郡尉掌管军事，郡监（监御史）掌管监察。郡下辖若干县，有万户以上者设令，万户以下者设长，令、长管理本县事务，另有县尉掌管军事，县丞掌管司法。郡、县长吏都由朝廷任免，由此加强了中央集权。
在经济制度方面，秦朝采取统一货币、度量衡的政策。废除以往的各种货币，统一货币为两等:黄金为上币，以镒（折合20两）为单位；铜钱为下币，以半两为单位，制作圆形方孔。金币供皇帝赏赐之用，铜币主要作为流通媒介。废除以往的各种度量衡器具，以商鞅变法时确定的度量衡制度为标准，制作统一的标准器具，推行到全国各地，并且定期进行检测，以保证度量衡器具符合法定标准。这些措施的实施，对于建立新的经济秩序，促进社会经济发展，起到了积极的作用。
在法律方面，秦朝根据实际需要，从以水德主运出发，把商鞅变法以来的各种律令加以补充、修订，构成一部比较完整的《秦律》，颁行于全国。1975年2月，在湖北云梦睡虎地出土的秦简，包括一大批法律条文，这些法律条文构成了秦朝法律的基本体系，主要是为了保护土地私有制，防止和镇压反秦势力，稳定秦王朝的统治秩序。
秦朝为适应统一国家的需要，也实行了新的文化政策。秦政府统一了文字，废除六国原有的文字，把整齐的小篆作为标准文字，把简化的隶书作为通用文字，在全国范围内使用。又把法家思想作为统治思想，特别重视法制建设，制定出各种国家法令，命各级官府和民众贯彻执行，把国家法令落到实处。秦始皇三十四年（前213年），根据丞相李斯的建议，秦始皇下令除《秦纪》，有关医药、卜筮、农桑的书籍和博士收藏的《诗》、《书》、诸子著述外，销毁所有私人藏书；私人谈论《诗》、《书》者，一律处以死刑。三十五年（前212年），因为一些方士、儒生私下散布不满言论，批评秦始皇的做法，秦始皇非常气愤，就派御史严加查办，并亲自划定460人，以妖言惑众的罪名，把他们坑杀于咸阳。这就是所谓的焚书坑儒。
秦统一中国除兼并山东六国外，还向周边地区开拓了疆域。秦始皇二十九年（前218年），派蒙恬率领30万大军，准备反击匈奴。秦始皇三十二年（前215年）蒙恬集中优势兵力，穷追猛打，迅速收复了河南地（今河套地区），接着乘胜进军，又攻取了高阙、北假（在今内蒙古乌加河以北），在这里设置了九原郡今内蒙古包头）。同时，秦朝廷迁移大批罪犯，来新设诸县屯戌。秦始皇三十六年（前211），又下令迁移内地民众3万户，到北河、榆中地区定居。这一地区称作“新秦。秦王朝大规模的移民实边，不仅有力地遏制了匈奴的侵扰，而且促进了西北边疆的开发。为了加强对匈奴的抵御，秦始皇三十四年（前213年），从全国征调大批民众和罪犯，配合戌边的军队，把以往秦、赵、燕三国的长城连接起来，筑成一条西起临洮，东至辽东的万里长城。