中国是个注重孝道的国家，祭祀也成为了中国人尽孝的别样方式。古人认为，孝道有两种形态，一种是对在世父母的孝，另一种是对逝去父母的孝，即对“死人的孝”，因而焚烧冥币就成了一种习俗流传至今。
但是在中国历史上，最开始的祭祀是不“烧纸钱”的，而是用“真钱”陪葬。那么焚烧冥币是从何时开始的呢？又有哪些忌讳？
焚烧冥币
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人类死后需要陪葬这一现象，早在170万年前就已经出现。当山顶洞人的尸骨被发现时，他旁边就已经有石器和骨器等陪葬品。汉代以前，陪葬品中已经出现了冥币。这时候的冥币都是货真价实的“真钱”，通常以金、银、铜、贝等形式出现，还有一些陶制品。
楚国金币
但是这种奢侈的墓葬也只是存在于皇家，百姓中大量陪葬“真钱”的现象很少。因此采用真钱陪葬，耗费巨大，对百姓来讲不符合经济条件。对帝王来讲，陪葬真钱也给他们带来了“
汉朝的帝陵全部被盗过，其中就有墓中陪葬品丰厚的原因。每一次叛军起义，都要先挖了汉代皇陵夺取财富，所以东汉王充在《论衡》中提出了“圣贤薄葬”一说，可见真钱陪葬的习俗已经开始慢慢走入衰败。
西汉帝陵
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东汉蔡伦发明造纸术后，为焚烧冥币提供了一个可能，但当时人们仍然没有这个习惯。
直到魏晋南北朝时期，在民间出现了瘗[yì]钱。瘗钱是一种纸钱，人们开始用它代替“真”冥币。不过，这时候的瘗钱也只是代替冥币放在墓中陪葬或者墓前祭祀，还没有用于焚烧。
银制口含钱
真正开始“烧纸钱”是在唐朝，当时民间就已经流行“烧纸钱”祭祀。传说有个卖纸的老板，因为销路不好，他想出了一个方法，将纸仿制成金银的模样，宣称这样的纸烧了给死去的亲人，他们可以在阴间使用。由此百姓们纷纷抢购，慢慢地这种习俗就在百姓中流传开来。
日本祭祀活动
不过“烧纸币”真正开始被推广，是因为李隆基。有一次李隆基听闻有个叫王玛的人，非常擅长宗祠祭祀，于是把他招进皇宫。王玛“每行祠祷，或焚纸钱，祷祈福佑”，后被李隆基提拔为太常卿，这也是“烧纸钱”首次出现在史料中。
由于李隆基喜好仙事，大兴祠祭，但祭祀花费巨大，于是李隆基采用了民间的这一习俗。李隆基开创了官家“烧纸钱”的先河，此后在宋朝，便成为了官方主流祭祀活动，一时间全国风靡直至现在。
唐“开元通宝”祭祀大钱
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焚烧冥币，除了寄托人们对故人的哀思之外，还有祈福消灾的个人心理作用。民间常出现“托梦”的现象，第二天往往很多人会烧些纸钱，这种方式似乎让两个世界的人重新建立起某些联系。不过这大部分是人们“日有所思、夜有所梦”的原因，并没有什么科学依据。
冥币
虽然“烧纸钱”祈福辟邪多是人们的个人意志，但是那些“老规矩”还是得知道。古人认为，“烧纸钱”有三大忌讳：其一不可用来做它用；其二不能用脚踩踏；其三撒在地上的冥币绝对不能捡起来，古人认为这是在和“鬼”抢钱，是大忌。
文庙祭祀
如今“烧纸钱”的现象在城市中越来越少，随着人们思想的解放，多种形式的“无烟”祭祀越来越被人们接受。习俗的转变也是社会转变的缩影，但我们中国人对孝道的理解和重视是亘古不变的，不论将来变成什么形式，初心都不会改变。