甲午战争大清帝国惨败，给中国带来了巨大的痛苦和耻辱， 年轻的光绪皇帝“不甘作亡国之君”。
光绪二十四年光绪皇帝下诏变法，以康有为、梁启超、谭嗣同等人推行新政，变法图强。
袁世凯
光绪打算依靠袁世凯牵制住以慈禧太后为首的这一股势力，但反被袁世凯出卖，整个维新不过历时103天，故称“百日维新”。
六君子
慈禧太后第三次训政，对外宣称光绪帝罹病不能理事，实将他幽禁于西苑瀛台，成为无枷之囚。
《天朝的镜像》一书，记录了西方人眼中的这一幕，以及一些真实的细节。
一、西方宫廷医生眼中的光绪
慈禧对光绪严加看管，甚至太监都对这位皇帝百般刁难。宫廷医生美国人赫兰德夫人叙述了她所见所闻。
其一：光绪被软禁在瀛台孤岛。慈禧命太监轮流看守。
慈禧太后重新回宫训政，光绪被囚禁不能再主持国事。上朝时他与慈禧并排坐在一起，俨然这个朝廷有两个皇帝。大臣们言事时，光绪坐在那一声不吭。有时候，慈禧用胳膊暗示他讲话，光绪也不过是只言片语。
那个金碧辉煌的宫殿对他来说是一个囚笼，西太后派太监日夜轮番看守他。慈禧太后命令手下太监轮流值班，唯恐其中有人同情光绪的不幸想办法帮光绪逃跑。每天换岗时，连接瀛台与湖岸的板桥就被撤除。光绪只能在囚笼一样的宫殿里走动，偶尔还可以到莲花湖面的平台上坐坐等待着，盼望着。
瀛台
其二：慈禧严控光绪，不许他交接大臣。
我第一次看见光绪后，他那双悲凄又充满渴望的大眼睛在我脑海里萦绕了好几天，我无法忘记那双眼睛。于是我决定，如果有机会我要对光绪说几句话。告诉他洋人都盼着他继续变法维新，但是慈禧把他看管的很严，我根本找不到机会和他说话。
我在宫里的时候发现，光绪从不和来访的客人说话，也不和慈禧宫女以及其他侍从说话。有一位大臣告诉我，觐见结束后，慈禧和光绪从上面走下来的时候，慈禧和大臣们攀谈起来，由于光绪当时站在他们的身边，就和一位大臣讲几句话，谁知慈禧立刻停止了和另外一位大臣的谈话，替光绪回答起来。
大太监李莲英
其三：光绪，只要离开慈禧的视线，慈禧便惊慌失措。
有一次，殿上只有我们四个人，我们都安稳的坐着光绪还是站在慈禧的身后几步远的地方，慈禧谈起义和团的事来，不停地惋惜当时不得不剪断他的长指甲，她爱吃糖葫芦也吃不到了。光绪站在她身后无法插言，慢慢的有点儿不耐烦了，就悄悄地溜到角门儿，从角门儿走到戏园里去了。恰好戏园里正在演戏。
慈禧和太监
过了好一会儿，慈禧才发现光绪不在了，脸上立刻露出焦虑的样子，她转过身来以命令的口吻问大太监李莲英：皇上哪去了？太监们立刻忙碌起来，东奔西走，四处打听皇上去向。过了一会儿，有太监回来禀告说皇上在看戏，这时，慈禧脸上的焦虑才像乌云见太阳一样消失了。但戏园里又多了几个慈禧的太监。
太监
其四：连宫中的太监，也不把光绪放在眼里。
有一次，我在宫里看见一个太监在光绪前面走，这个太监很自负，根本不理睬和光绪，光绪把手放在那个太监的肩上，轻轻地让他转过身来，这样他就能够看见前面站着不是别人而是皇帝了。我本以为这个太监会给皇帝跪下，但是，没想到他只是稍稍向左动动身子，没有给光绪下跪。
而宫中的太监、朝廷的大臣们每次见到慈禧，与慈禧讲话时都要给慈禧下跪，这简直形成了一个鲜明的对比。
二、“神一样的孤独者”
神一样的孤独。纽约时报刊文说光绪皇帝不过是一名囚徒，是一位孤独者——像神一样孤独。
一八九八年九月二十日光绪被囚禁瀛台，到1908年十月光绪死，被囚了十年。大清帝国也越来越滑向深渊。