当时曹爽掌握朝政大权，横行霸道，骄奢淫逸。司马懿被晾在一边。
嘉平元年，公元二四九年春，皇帝祭祀高平陵，曹爽随同皇帝一同外出，曹爽的弟弟和曹爽的许多亲信都一同外出了。司马懿认为这个时候是夺取政权的好时机，于是行动了！
首先，司马懿找到太后，说明想搞掉曹爽。太后当即同意了。因为皇帝不是太后的亲生儿子，所以曹爽当政后，就把太后迁出原来的宫殿。所以太后早就对曹爽不满意了，只是没有找到机会整他而已。
等到曹爽和皇帝外出高平陵后，司马懿拿着皇太后的命令，关闭了所有的城门，并且派兵占据了武库。司马懿是什么人？那可是和诸葛亮对峙而基本上不怎么落败的人，身经百战，军事经验非常丰富。为了阻止曹爽回来，司马懿派兵驻守曹爽回京城必经之路——洛水浮桥。京城内也还有曹爽的兵营。但
接着，司马懿派人写了一封奏折，历数曹爽的罪恶。譬如：曹爽违背了先帝的命令，本来先帝是让我和曹爽共同辅助您的，但是现在他甩开了我，自己干；曹爽所用的礼节和器物，超过了他的身份，和皇帝所用的器物相比，这是大逆不道的；曹爽专权，占据军权，把朝廷要职都安排他自己的亲信；曹爽离间皇帝和太后，这又是一条大逆不道的罪名；最关键的，曹爽实际把持了朝政，让皇帝的大权落到他的手上，您好像还要听从他的话一样。总之就是，曹爽罪大恶极！
但是，最关键的一句，也是最迷惑人心的一句：虽然曹爽罪大恶极，但是只命令他以侯爵的身份回到他的住所，不能够片刻迟疑，要尽快送皇帝入宫；如果不尽快送皇帝回来，就军法处置！
这句话的关键之处，迷惑人心之处在于：虽然曹爽你把持不了朝政，但是你还是侯爷啊。
当时，曹爽的老乡桓范在京城中。曹爽待桓范还不错。司马懿夺取了军权之后，以太后的诏令命令桓范做中领军。桓范想要应命，但是他的儿子制止他说：“皇帝在城外，不如我们出城和皇帝会合，毕竟曹爽是我们的老乡。”于是，桓范就出城了。来到城门之下，守城门的门候司蕃问桓范要令牌。桓范举起手中的假令牌对司蕃说，有皇帝的诏令让我出城，快点放我出去。司蕃想要拿令牌看看。桓范骂他说：“你这个忘恩负义的小人，你以前是我的手下，是我提拔你做城门候的，你现在竟然敢这样对我？连我都不相信了！”司蕃听到这话，内心羞愧惶恐，就开了城门让他出去。
司马懿听说桓范出城了，就对蒋济说：“曹爽的智囊出城了，事情恐怕不好办了！”蒋济说：“不用担心，曹爽留恋他京城的家，他京城的家有那么多财宝和美女，经营那么久的家业，他一定不会放弃的。曹爽一定会进城。”
桓范见到曹爽，劝说曹爽挟持皇帝去魏国以前的首都许昌。许昌作为旧都，有武库，备用的武器都是很充足的。况且，有皇帝在，只要皇帝一呼唤，天下的将军一定会过来勤王。到时候，带着大军，再攻入洛阳京城，把司马懿灭了。只要有皇帝在手上，谁敢不听你的？
最关键的是，我出来的时候，把调配粮食的大司农印章也拿出来了。到时候也不担心没有军粮。
可怜曹爽听到了这么好这么完善，几乎是必胜的计策，却犹犹豫豫，下不了决心。
桓范骂到：“这件事已经很清楚了！司马懿就是想造反，想灭了你！难道你还看不出来？你读书读去哪里了？怎么读的书对你一点用都没有？你现在不把司马懿灭了，即使你想做一介平民也是不可能的。司马懿必然会杀了你！”
曹爽想到洛阳京城中，他那经营多年的豪宅、珍宝、美女，哪里舍得啊！再说，司马懿打仗那么厉害，到时候能不能打得过他也是未知数。司马懿也想到了曹爽可能不进城。于是，多次派人，给曹爽强调，只要他把皇帝送回经常，那么他的侯爷就会继续做，一根毫毛也不动他的。再说，曹爽可是皇帝的堂叔啊，我司马师怎么敢动皇叔？
曹爽更加犹豫不决了。想到那些美女，想到那些亭台楼阁。于是，曹爽一狠心，把刀扔在地上说：“无论如何，我回京城，至少也是个富翁！”于是曹爽写了一封信给司马懿，同意了司马懿的提议，送皇帝回了皇宫。
曹爽一回到家，司马懿就派兵团团围住了他家。最狠的是，司马懿还派人在房子的四个角建了塔楼，观察曹爽兄弟的一举一动。万一曹爽家有个什么地道，让他跑了就不好了。司马懿这个人果然是老谋深算，思维密不透风啊！
曹爽后悔了！于是他拿着弹石到后花园中，想对看守他的士兵攻击。士兵们就高声大叫：“那个被罢免的大将军，你赶紧回去，不准出来！”曹爽坐在家里闷闷不乐，不知道怎么办。
那些曾经被曹爽整过的官员，现在都出来落井下石了。纷纷上奏折，指出曹爽的罪行。那些曾经被曹爽提拔的官员，为了和曹爽划清界限，也纷纷上奏折，指出曹爽的罪行。于是，曹爽大罪一箩筐，死罪数不过双手。
最后，为了顺应朝廷上下的意见，诛灭曹爽三族，包括那个出主意的桓范，以及曹爽的同党何晏等等。
一个人真的愚笨起来，真的是没有药可以救他的。曹爽，典型的就是那种一副好牌打烂的懦夫。