北宋自建国之后就一直陷于内忧外患之中，外部少数民族政权争相崛起，北有辽金，西有党项，内部大小起义不断。赵匡胤削平群雄，战绩赫赫，但建国后不久，便因权力之争在宫中猝死，且死的不明不白，其弟赵光义即位称宋太宗，宋太宗登基后，对于北方的辽国一直心有忌惮，便在灭亡北汉后，马不停蹄发兵幽州，想从辽国手中夺回军事重地幽云十六州，辽国派大将率军二十万，兵分三路在高梁河与宋军决战，宋真宗由于轻敌深入，兵败高梁河，差点被俘虏，幸而在逃亡途中找到一辆驴车才捡回一条性命，回朝后，宋太宗再也没有进行过北伐，此战给大宋朝上下军民留下了极大的心理阴影，一直延续了几百年。
宋太宗晚年因立嗣之事大伤脑筋，宋真宗赵恒本是太宗第三个儿子，按理来说轮不到他继承皇位，然而上天却偏偏眷顾这个性格有些懦弱的孩子，其长兄赵元佐本来最有资格继承皇位，然而却因事受到刺激发疯，次兄赵元僖暴死，于是排号老三的赵恒便继承了皇位，公元997年3月，赵光义病死，赵恒登基，称为宋真宗，与久经沙场的父辈们相比，赵恒的生性十分懦弱，他幼年长于深宫，从未经历过苦难挫折，因此从政期间也并无创新之举，而是继续坚持宋太宗晚年所推行的一系列政策。
和历朝历代所有刚刚登基的皇帝一样，宋真宗赵恒即位之初，勤于政事，任用贤相，一心想开创属于自己的盛世，他革除五代以来的积弊，平日生活也十分节俭，开创了一段政治清明、社会稳定发展的时期，尤其是后期宋朝的经济繁荣发展，纺织、造纸等各行各业都迅速发展，如果没有北方辽国的骚扰，这段历史时期堪称后来的康乾盛世。
然而对于日渐富庶的宋王朝，北方的辽王朝相当觊觎，对中原财富、美女虎视眈眈，宋真宗自雍熙北伐惨败后对于辽国一直心存畏惧，从不敢主动招惹，然而辽王朝却扩张野心极大，对北宋王朝咄咄相逼，数次侵袭宋王朝，从公元999年开始，辽军陆续往边境增兵，屠杀宋朝百姓，掠夺宋朝财物，宋真宗一忍再忍，辽国气焰更加嚣张。虽然在真宗一朝，杨家将表现勇猛，多次击败辽军，但宋辽关系也日渐紧张，矛盾日益激化。宋辽第二次大战便于1004年开始了。
辽国太后和辽圣宗亲率二十万大军，想要一举消灭宋王朝，宋真宗焦头烂额，多次召集大臣询问计策，然而大部分官员却无计可施，最终提出迁都逃跑，寇准一听勃然大怒，对主张逃跑的大臣严厉训斥：谁主张逃跑就应当斩首！寇准性子耿直，在朝廷中威信极高，寇准一出此言，基本就为此战定好了调子，随即寇准便劝谏宋真宗：一旦放弃开封逃跑，大宋根基动摇，民心涣散，辽军乘机追击，大宋必然灭亡。宋真宗听后惊出一身冷汗，便同意了寇准的主张，亲自到城楼督战。
不料赵恒到城楼一看，远处皆辽军兵马，心有怯意，又想逃跑，被寇准一把抓住，逼他在城楼各处巡视，城楼守军眼看皇帝亲自登楼，军心大振，高呼“万岁”，奋勇杀敌，消灭辽军数千，连辽军主将都被宋军射死，辽太后一看宋朝根基稳固，未能一举消灭，便提出双方议和，以议和签订条约的方式来换取利益。寇准本想拒绝，对前去谈判的使者说：一旦超过30万，便斩你的头，后来宋真宗得知每年仅向辽国缴纳十万岁币时，转忧为喜，可见内心懦弱到何种程度。
澶渊之盟规定宋朝每年要向辽国提供军费十万，绢二十万匹，双方互通有无，建立两国市场，集中贸易，辽国本想通过此举来撷取中原财富，然而后来双方贸易发生逆转，由于宋朝商业繁荣，商人往来不绝，宋朝每年从宋辽贸易中所赚利润远远超过所赔偿的军费，从经济上反而拖垮了辽国，这是宋真宗所没有想到的，此举让宋辽之间停战几十年，辽国再也无力消灭北宋。
宋真宗在位二十多年，除宋辽发生过一次大的战争外，再未遇到较大事件，也算是运气颇好，然而澶渊之盟的签订让宋王朝的虚弱暴露无遗，辽国虽没有实力灭亡北宋，但一直对其虎视眈眈，也为后来的亡国之祸埋下了伏笔，宋朝建立伊始，便实行重文轻武国策，宋朝皇帝以打压武将，不杀士大夫为基本底线，另外宋朝官僚机构庞大，士兵数量虽多达百万，但素质参差不齐，战斗力很弱，使宋朝成为了一个商业繁荣的弱国。
宋朝皇帝虽然短于军事，但在艺术和文学方面却颇有天赋，宋真宗一生害怕战争，但对于教育和人才选拔却极为重视，为了鼓励读书人读书科举，还说出了一句名言："书中自有黄金屋，书中自有颜如玉"，让后世读书人引为座右铭。
晚年的宋真宗热衷于封禅、祥瑞等各种虚无缥缈的空中楼阁，希望以这种方式来维系政权的命运，他多次去曲阜祭奠孔子，又去泰山开展封禅大典，求神拜佛成为了宋真宗晚年的常态，而那些阿谀奉承之徒也借机蛊惑人心，争相向宋真宗进献祥瑞，而宋真宗无一例外都信以为真，可以说直到生命的最后一刻，宋真宗仍然将这种可笑的手段作为维系政权的手段，然而历史不信神佛，五十五岁的赵恒走到了人生的尽头，度过了自己平庸的一生。
乾兴元年（1022年）二月十九日（3月23日），赵恒于延庆殿驾崩，享年五十五岁，在位共二十五年。群臣为其上谥号为文明章圣元孝皇帝，庙号真宗。 十月十三日，葬于永定陵。