在独立战争爆发前，北美殖民地人民分为三个派别，激进派 主张独立，温和派主张在服从大英帝国的情况下追求自由和权利，效忠派则坚定地支持英王。效忠派的人数并不少，大约有 50 万，比如富兰克林的儿子一一新泽西州的州长威廉就是坚定的挺英派。然而，英国的高压政策让他失去越来越多的支持者，许多温和派甚至效 忠派都陆续转人了激进派阵营。
1774年9月5日， 第一届大陆会议在费城的一个木工大厅里召开。会议大厅虽然简陋了点，但这次大会的意义非同一般，12个殖民地都派了代表参加，到会者有 55 人。这次会议的目的是讨论如何应对英国的高压政策，塞缪尔·亚当斯和约翰·亚当斯以及斯蒂芬·霍普斯金等人是激情洋溢激进派，他们主张拿起武器反抗。而美国的开国总统乔治·华盛顿却显得很温和，他主张应该设法和英国人谈判。另外一些代表则相当保守，他们非常害怕英国，他们的害怕是有道理的，小米加步枪怎么和正规军打，还是识相好。会议的结果是出炉了一批文件，《权利宣 》、《陈情书》、《致英国人民书》等，这些"书"表达的就一种观点：北美人民活得不容易，我们现在不满不是要脱离英国而独立，只不过是想捍卫作一个英国公民应有的权利。10月22 日，大陆会议又通过《联合宣言》，这个宣言就没那么客气了，你们的高压政策已经威胁到我们的自由、生命和财产安全。如果不改变政策的话，我们将进行联合抵制。大陆会议就像一颗炸弹，在北美广阔的土地上炸开，群情沸腾，有欢呼，也有愤怒。大多数民众站在激进派一边，自觉抵制英国产品。
这期间出现了一个叫查尔斯·李的人，这个人是一个职业军人，虽然出生在英国，但定居北美后，坚决反英，用我们中国话来说，这个人是"英奸"。李常年从军，对英军非常了解，他在报上发表一篇文章，认为根据目前的形势，完全可以和英军作战。这篇文章一经发表，马上在各地疯传。不久，人们就开始商讨建立大陆军。李是一个很积极的人，他不仅提出建设大陆军的方案，还联合华盛顿开始练兵。
英国方面听到这个消息，立刻宣布马萨诸塞州处于叛乱状态，并且准备增兵镇压。大多数英国要人认为北美的那些民兵不过是群乌合之众，没必要大惊小怪。但马萨诸塞州的总督托马斯·盖奇却不这样认为，他在北美呆了这么多年，深知这些民兵的实力。扑灭叛乱的任务落到了总督盖奇的头上。在这方面，盖奇不遗余力，他竭尽所能要把叛乱扼杀在萌芽状态。然而，他的努力却导致独立战争提前爆发。
盖奇得到情报，在波士顿附近的康科德镇有一个民兵的军火仓库。得知这个消息，盖奇立即命令史密斯上校带领800 英军前去摧毁这个仓库。虽然盖奇自认为把这件事情做得神不知鬼不觉但是还是被人知道了。这个人迅速跑到莱克星顿小镇通风报信。得知这个消息，莱克星顿的农民半夜起来，抄起家伙(步枪) ,在半夜寒冷的草地上等待英军。这些民兵当时被称为"1分钟"部队，他们平时是工人和农民，战时拿起枪，1分钟就能集结起来，因此又号称“ 1分钟人” 。换句话说，遇到危险，不管在什么情况 他们1分钟就能集起来。当天晚上，英军还没有出现。有些民兵就回去睡觉，有些睡不着，就泡酒馆去了，有些就留在各个路口放哨。
19日清晨 "红虾军"才出现，这些一身红装打扮得像虾子模样的英军非常傲慢。当他们看到一群穿着破烂拿着破枪的民兵在道上的时候，嘴角发出了一丝冷笑。英军对民兵说 ：“缴枪不杀。”被民兵拒绝了。然后，英军将民兵包围起来，民兵只好戒备着撤退，此时双方都没有开枪。 不知是谁不小心开了一枪，也许是太紧张，一不小心扣扳机。第一枪打响，接着是嘴里啪啦的放枪声，放了好一阵才停下来。这时，民兵已经作鸟兽散。英军低头一看，躺着8具尸体，全是民兵。只有一个红虾兵受了轻伤。这一仗应该算是小捷。英军虽然赢得了胜利 ，但不仅没找到军火，还在康科德附近及撤回波士顿的路上屡屡遭到袭击，损失惨重。
莱克星顿之战打响了北美殖民地人民反抗英国殖民当局的第一枪，揭开了独立战争的序幕，史称“莱克星顿枪声”。莱克星顿的枪声大大地鼓舞了殖民地人民的信心:英军并不是无法战胜的。