“党锢之祸”，指的是东汉末期，宦官专权越来越严重，朝堂乌烟瘴气，江山社稷摇摇欲坠，这时候，一批正直的官僚、士人开始站出来，反对宦官专权，被罢官禁锢，甚至诛连杀害。所谓“锢”，就是终身不得做官，党锢的政治斗争从延熹九年（公元166年）一直延续到中平元年（公元184年），历时18年之久。
东汉中叶以后，外戚和宦官相继把持朝政，从和帝到桓帝中期，是外戚把持朝政的时期。后来，汉桓帝利用利用宦官单超等人的势力，将长期把持朝政、胡作非为的外戚梁冀家族的势力诛灭。外戚势力倒台之后，政权从外戚手中转移到了宦官手中。此后，宦官集团掌控朝廷大权长达三十年之久，这些宦官不仅独揽朝政，广招党羽，到处安插亲信，还放肆的搜刮百姓，被形容为“与盗贼无异”，这不仅加深了人民的痛苦，激起了人民的强烈反抗，而且还引起了官僚和知识分子的强烈不满。
冀州刺史朱穆，抨击宦官
桓帝元兴三年（公元153），宦官赵忠回原郡冀州安平（今河北冀县）下葬其父，葬礼的规制超出了常规。冀州刺史朱穆得知此事后，立即命人扒坟掘墓，开棺检查，果然缴获了许多违制的陪葬品。朱穆随后下令将相关人等逮捕收监。赵忠大怒，在桓帝面前告了朱穆一状。桓帝听信赵忠之言，下令将朱穆撤职，并罚做苦役。此事引起了太学生们的强烈不满。为搭救朱穆，以刘陶为首的数千名太学生来到皇宫门前请愿，并向皇帝上书，痛斥宦官奸恶，表示愿代朱穆受罚。迫于舆论的压力，桓帝不得不将朱穆释放。
二，延熹五年（公元162），宦官徐璜、左悺诬陷对羌人作战有功的皇甫规，要将其下狱并做苦工。以张凤为首的二百多太学生再次来到皇宫门前请愿，桓帝被迫赦免了皇甫规。
当时，河内郡（今河南武防）有一个术士，名叫张成，与宦官们关系密切。他通过宦官得知朝廷将要大赦，所以故意唆使其子杀人。时任河南尹的李膺不顾桓帝赦令，依法将张成父子处死。
恼羞成怒
党 宦官们恼羞成怒，唆使张成的弟子牢脩上书桓帝，告发李膺等人私养太学游士，交结诸郡学生，互相联结，共为朋党，诽谤朝廷，搅乱风俗。在宦官的怂恿下，桓帝下令郡国搜捕党人，李膺等被捕入狱，同时还牵连到陈寔等二百余人。桓帝还下令用重金悬赏捉拿逃跑的党人，一时间抓捕党人的使者遍布于全国各地。
太尉陈蕃、外威窦武、尚书霍谞等人都先后上书，为党人求情。转年，在朝野舆论的压力下，桓帝不得不释放了党人。但同时规定这些党人只能罢职归家，并且禁铜终身，一生不得为官，并将党人的姓名登记在册。第一次党锢之祸宣告结束。