在古代历史上，有不少人都曾经自称霸王。例如，隋朝末年的薛举自称是西秦霸王，唐朝有个叫康楚元的叛将自称是南楚霸王，甚至春秋末年的勾践也曾经号称霸王。但是，无论在任何时候，人们提起“霸王”这两个字，首先想到的却是西楚霸王——项羽。在整个古代历史上，也只有他是名副其实的“霸王”。
古代的文人墨客对项羽的评价都很高，其中最出彩的两个评价却是两位女子所作，一位是宋代女词人李清照，另一位是清代女学者李晚芳。李清照在《夏日绝句中》，采用借古讽今的手法，留下了“至今思项羽，不肯过江东”的千古名句。而李晚芳在《读史管见》中留下的“羽之神勇，千古无二”，无疑更加符合项羽在人们心目中的形象。
在古代数千年的历史上，历朝历代涌现出的名将灿若繁星，但是却没有一个人能在武力上盖过项羽。在古代那么多的名将中，项羽是唯一一个能够依靠个人武力改变整个战场形势的人。项羽一生身经百战，也是历史上唯一一个亲手斩杀过千人的猛将，更是有着步斩数百人的傲人战绩。
如果从理性的角度上来看，项羽的战绩确实令人不敢相信，因为一个人武功再高，也难免有力竭的时候。可是项羽的这些战绩，并不是演义小说里记载的，而是在正史中有着明确记载的，所以又令人不得不信。李晚芳评价项羽是“羽之神勇，千古无二”，就是根据司马迁《史记》中所记载的史实进行评价的。所以，这个评价非常贴近项羽的真实形象，也最被人们所认可。
说项羽是千古第一神勇，这一点是毋庸置疑的。那么，为何项羽却宁死也不愿过乌江呢？李清照在写出“至今思项羽，不肯过江东”这句诗的时候，对此也是充满着无奈。历史上也有很多人认为项羽此举太愚。其实，项羽不愿意过江东并不是因为他傻，而是因为他看透了刘邦。
项羽身上的优点和缺点都很明显，优点只有一个那就是神勇无敌，缺点反倒是有不少，例如刚愎自用，鲁莽草率，没有大局意识，更不懂得笼络人心。特别是在后面几点上，刘邦远远超过项羽。从项羽的性格来说，他的这种性格完全不适合争霸天下，这一点从他在鸿门宴上放跑刘邦就可以看得出来。可是，项羽不愿意过江东，并不是他鲁莽间做出的决定，而是经过深思熟虑的。
在楚汉争霸的四年时间里，项羽在正面战场屡破刘邦，更是取得了彭城之战的辉煌胜利。如果按照这个形式发展下去，项羽最终一统天下并不是幻想。可是之后的项羽却昏招迭出，先是猜忌范增，后来和刘邦签订鸿沟议和后，又傻乎乎地相信真的能和刘邦井水不犯河水，这些都导致了项羽最终的失败。直到垓下之战过后，项羽才真正明白了自己和刘邦的差距，那就是他永远没有刘邦那种隐藏在骨子里的狠辣。
在垓下之战失利后，项羽率领残兵败将一路逃到了乌江。属下劝他过江以图东山再起，可是却被项羽以“无颜见江东父老”为由拒绝了。其实，项羽不愿意过乌江除了明白自己大势已去之外，也是因为不愿意连累江东父老。项羽心里明白，如果自己渡江东去，江东父老肯定还会一如既往地支持自己。可是这样一来，刘邦的大军随后必然也会跟着过江。以刘邦的狠辣性格，为了铲除后患，绝对会对江东子弟赶尽杀绝。
为了不祸及江东子弟，项羽只能选择自刎随虞姬而去。所以说，项羽是真的看透了刘邦。如果项羽不死，刘邦绝对会率兵铲平江东，他是不可能像项羽当年在鸿门宴上那样放对方一马的。这一点，从刘邦登基称帝之后的所作所为就能看得出来。那些当年追随他打天下的汉朝开国元勋，最后都被他逐个除掉。