首都由于是国家中央政府的所在地，是为一个国家主权的象征城市，一个国家存亡的精神象征，因此二战之中日本人为了灭亡中国对中国首都南京猛攻，德国人则是死也要拿下莫斯科。
也正是因为首都的重要性，当今国际新闻报道中常常就会以首都的名字，代指一个国家，北京说、莫斯科说、华盛顿、东京说往往成为常用名词。
也正因如此当时代进入宪法时代之后，很多国家都纷纷在宪法中明确标注自己的首都是哪里，譬如《中华人民共和国宪法》就在第四章第一百三十八条，准确的确认中华人民共和国首都是北京。
然而日本作为工业革命后唯一崛起的亚洲工业大国，且如今依旧保持全球GDP第三的经济强国，却在首都这样一件事上显得不是怎么的上心，至今都没有法令明确圈定某座城市为首都。
历史上日本的第一座都城被称为藤原京，即今天的奈良县橿原市，建成于694年。而由于该地地形偏窄，当天皇威信越来越高，大量人口向他靠拢，藤原京开始显得容不下了。
于是于710年在位于大和盆地北方今奈良修建了平城京，出于让自己的迁都理所当然，元明天皇在给全国人民的诏书中直言道“东青龙、南朱雀、西白虎、北玄武守护着平城宫，是四神护佑适宜天子居住的地方”。
然而虽然今天的奈良曾经被称为“天佑之地”，但作为日本首都的身份并未长久。794年桓武天皇决定再次迁都，去到我们如今最熟悉的日本旅游圣地“京都”，当时它的名字叫平安京（今京都市）。
而由于此时此刻的日本正大张旗鼓的向隔壁华夏大地的唐帝国学习，平安京从布局上几乎完全复刻了大唐首都长安，建成了方方正正的市坊制。但因国力有限，平安京规模远不及长安，后世专家论证仅仅只有长安的五分之一。
1192年，日本武将源赖朝正式出任征夷大将军，建立镰仓幕府掌控全国政权，日本进入幕府武士时代。天皇以及传统的贵族阶级虽然在这次权力对调中没有被消灭，但是被强势排挤在日本政坛之外。
日本的经济中心、政治中心开始自然而然的向幕府将军所在地方汇集，首都京都伴随着日本天皇渐渐没了权，开始慢慢的萧条。16世纪末17世纪初，德川家康创建德川幕府，其驻地江户（今东京）成为全日本最繁华的城市。
1868年江户幕府被明治维新政府打败，出于最大限度利用江户已有的繁华，以及震慑幕府旧势力的需要，江户被直接改称为东京，天皇以及家属由京都逐步迁至今东京，今东京成为了明治政府时期实质性的日本首都。
然而由于明治天皇并没有打算完全迁都，因而并没有发布迁都诏书。法理上此时此刻京都依旧是日本首都，直到1945年日本在自己发动的太平洋战争中战败。
战败后一份发表于1950年的法律《首都建设法》，将东京正式认定为日本首都，原话这样说的“东京都是我们和平国家的首都”。
但是日本人在1956年自己将《首都建设法》废除了，所以法理上现在的日本属于无首都存在。