北宋时期，社会安定，文风大盛、科学发展技术迅速，且领先于世界。工商业、手工业发达、经济实力强大。在北宋的都城汴梁，产生了专门供说唱、杂技等表演的场所“瓦肆。”市民阶级的形成给百戏杂技回到民间提供了可能。
北宋张来在《续明道杂志》中记载：“京师有富家子，少孤、专财、群无赖百方诱导之。而世子甚好看影戏，每弄至斩关羽，辄为之泪下，嘱弄者且缓之”。此记载明确地提出了“影戏”之名，并用“弄”字描写操纵表演，即为“耍”影人，形象地说明了影戏操作用线牵的情形。故事感人至深，令人观看能“辄为之泪下”，也反映了北宋时影戏表演的高超技艺。
南宋孟元老在著名的《东京梦华录》中说：瓦肆中的技艺多种多样，有小唱、散乐、舞旋、杂剧、穗儡、影戏表演，有说书、讲史、猜谜、及杂技表演，还有相扑、蹴鞠、逗蟋蜂等体育与娱乐活动。他在《京东梦华录》卷六写到：“十六日……，诸门皆有官中乐棚，万街千巷，尽皆繁盛浩闹。每一坊巷口，无乐棚去处，多设小影戏棚子，以防本坊游人小儿相失，以引聚之。”
这个“十六日，”应为元宵节，街巷热闹非凡，街口并设有影戏棚。在卷五中也说：“不以风雨寒暑，诸棚看人，日日皆是。”说明了当时的影戏演出盛况，其受人群喜爱的程度。并在“京瓦伎艺”一节收录了各色影戏艺人的名字。吴自牧《梦梁录》卷二十的“百戏技艺”一节中，对影戏作了更为详实的记录：“更有弄影戏者，汴京初以素纸雕缝，自后人巧工精，以羊皮雕形，用以彩色装饰，不致损坏，杭城有贾四郎、王升、王闰卿等，熟于摆布，立讲无差。其话本与讲史书者颇同。大抵真假相半，公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形，盖亦寓褒贬于其间耳。”
这篇记载为后人提供了非常珍贵的研究资料。具体说明了影戏演员的名字，话本内容的真假，尤其珍贵的是透露了三点极有价值的信息。第一，是影人的材质，宋初当为纸。其后渐用羊皮制作。第二，描述了影人造型特征，“公忠者雕以正貌，奸邪者刻以丑形，”看起来北未影人已经有了角色的分辨与造型的程式化、脸谱化的造型特征，沿用至今。
第三，说明了影戏的功能，扬善惩恶。可以看出宋代的影戏，已到了相当成熟完善的地步。影戏到两宋，已成型为类似的近代皮影。遗憾的是，由于宋代久远，文献遗失，传承难考。北宋的影戏有没有近代的形置，有没有灯、幕，尚无确切证据，给影戏研究者带来了难度。