1940年9月27日，日本与德、意签订了三国同盟条约，矛头直指美英。日本海军联合舰队司令官山本五十六海军上将认为，对日本要占领东南亚最大的威胁是美国。一旦日美开战，美国太平洋舰队主力必然会从珍珠港出击，从侧翼对日军的东南亚进攻进行牵制。
日本要掉后顾之忧，首先必须先摧毁美国太平洋舰队在珍珠港的主力，迫使美国订立城下之盟。
日本海军联合舰队司令官山本五十六海军上将是赌博高手，他常他身边的参谋说，赌徒的思维在他思考问题时经常起作用：一半靠计算，一半靠运气。
1941年２月山本五十六海军上将制定“Z作战计划”，准备袭击美国太平洋舰队在珍珠港的主力。这个计划完全就是一场豪赌：一是在袭击时，美国太平洋舰队正停泊在珍珠港内；二是一支大型的航空母舰队在渡过半个太平洋时而不被发现。
日本海军联合舰队司令官山本五十六海军上将决心要大赌一场：“或是大获全胜，或是输个精光。假如我们袭击珍珠港失败了，这仗就干脆不打了。”
“Z作战计划”完全是一场冒险的豪赌，山本海军上将坚持己见，完全不顾及海军军令部的极力反对。态度强硬的山本提出，如果海军军令部不同意“Z作战计划”，他将不惜辞去联合舰队司令官职务。
日本海军军令部面对山本最后的要挟，完全没有了主意，他们不得不下令批准了山本五十六提出的“Z作战计划”。
日本立即投入了紧张的备战。海军情报部门向夏威夷派出了间谍，侦察美太平洋舰队进出珍珠港的情况。
山本五十六深知，防止作战计划的泄密，是“Z作战计划”袭击美国太平洋舰队在珍珠港的主力最后能够成功的重要保证。当时整个日本海军系统除了参与策划的人员外，包括航母舰长在内，谁也不知道有何作战任务。
狡猾的日本人，为了进一步造成假象彻底迷惑美国，日本外交部派谴前驻德大使来栖三郎作为“和平特使”赴美，协助野村舍三郎大使与美进行和平会谈。
万事具备，只欠东风。一切都悄悄准备妥当的山本五十六海军上将，根据日本海军军令部的指示，向下属舰队下达了“联合舰队绝密第１号作战命令”。这项作战指令不但包括对珍珠港的袭击，还包括对马来亚、菲律宾、关岛、威克岛、香港和南洋等地同时进行袭击。
一支包括６艘航空母舰、２艘配备有１４英寸口径大炮的快速战列舰、２艘重型巡洋舰、１艘轻型巡洋舰、９艘驱逐舰、３艘油船和１艘给养船的庞大舰队，在日本海军内海口集中。
日本海军已经完成了袭击前的所有准备工作并集积完毕，而华盛顿的日美谈判还在装模作样地进行。同时完全没有一点战争准备的珍珠港，驻防的美军舰队则是完全疏于防范，周末照常放假，港内一派和平景象。
1941年12月7日早上６时，日本海军飞机一架接一架飞离航母，不到15分钟，担任第一波攻击任务的183架飞机就全部飞离甲板，其中战斗机43架，水平轰炸机49架、鱼雷机40架，俯冲轰炸机51架迅速扑向珍珠港。
大火和爆炸引起的烟雾，顿时遮蔽了整个珍珠港，不少美国军舰来不及作战斗准备就沉入海底。８时40分，第一攻击波攻击结束，日机顺利完成首次空袭任务后安然返航。
这是一场海上、水下、空中闪电式的立体袭击战，在短短的的１个多小时里，日军共投掷鱼雷40枚，各型炸弹556枚，共计144吨。
日军这次偷袭珍珠港的战果是惊人的，他们一共击沉、击伤美军各型舰船总计40余艘，其中击沉战列舰４艘、重巡洋舰２艘、轻巡洋舰２艘、驱逐舰２艘和油船１艘；重创战列舰３艘、巡洋舰２艘和驱逐舰２艘；击伤重巡洋舰１艘、轻巡洋舰４艘、驱逐舰１艘和辅助船５艘。击毁飞机265架。
当然，处于放假状态的珍珠港美军舰队可以说是伤亡惨重，总计2403人阵亡，1778人受伤。
日本联合舰队司令官山本五十六赢得了这场赌博，这是他最为冒险、收益最大的一次赌博，这一赌使他名震世界海战史。