明世宗嘉靖二十一年(1524)十月十九日,宫内王嫔、曹妃在东稍间点灯时分,商量说:“咱们下了手罢,强如死在手里!”宫女杨金英、杨翠英、苏川药、杨玉香、邢翠莲在旁听说,深表赞同。是时杨玉香就往东稍间去,将细料仪仗花绳解下,总搓成一条。
二十一日晚,帝宿端端(即曹妃)宫。至二十二日卯时分,杨玉香将绳递与苏川药,苏川药又递与杨金花拴套儿,一齐下手。杨翠英说:“掐着脖子,不要放松!”邢翠莲将黄绫抹希递与姚叔皋,蒙在面上。邢翠莲按着胸前,王槐香按着身上,苏川药拿着左手,关梅秀拿着右手,刘妙莲、陈菊花按着双腿,姚叔皋、关梅香扯绳套儿。张金莲见事不好,去请娘娘(方皇后)来。姚叔皋打了娘娘一拳。王秀兰打发陈菊花吹灯。总牌陈芙蓉说:“张金莲叫陈芙蓉点着灯。徐秋华、邓金香、张春景、黄玉莲把灯打灭了。芙蓉就跑出叫管事牌子来各犯拿了。由于这十几名宫女一时惊乱,绳子结成死扣,无法勒紧,明世宗朱厚熜一度被勒气绝,后又复苏。结果曹妃同王嫔并官女等一起被凌迟处死。”这便是明代历史上骇人听闻的嘉靖宫变。
这个事件看上去一目了然,似乎没有什么疑问。但是，有人认为,这里边也尽有蓄意捏造、诬陷不实之处,主要是方皇后妒忌曹妃得宠,乘机将其打成主谋之一。关于此案的处理,由于明世宗此时身受重创,乃方皇后一手包办。《古今图书集及·宫闱典》中记载:
“(曹)妃实不知也,以宠故及于难。帝遂衔方后。二十六年十一月乙未,宫中火,中官(太监)请救后,帝不应,后遂崩。”
方皇后妒忌曹妃,乘势处死,世宗因此衔恨,以致宫中失火而见死不救方后,足见世宗对曹妃宠爱之深。
黄景昉《国史唯疑》记载，由于曹妃冤死,明世宗帝感到宫中在闹鬼,曾问徐阶:
“壬寅(嘉靖二十一年)大变,内有枉者为厉。”
阶回答说:
“彼生而贵近,殁受枉,能无为厉!”
这个厉鬼即指端妃曹氏。
令人不禁要问的是,究竟为了什么事情,逼得十几个身处深宫、体弱少力的青年女子,敢于冒着死罪,齐心下手要把皇上勒死呢?口供中曾有“强如死在手里”的话,就使我们推想到,必然是有某种要将她们置于死境的措施,被她们发觉了,反正怎样也是死,莫若先下手。据这种情况来揣度,很可能和明世宗朱厚忽炮炼丹药不无关系。
明世宗是个迷信神仙、求长生不死的人。嘉靖十九年他宠用方士段朝用炮制成长生不老丹药,太仆寺卿杨最因“谏丹药,予杖死。”(《明史·世宗本纪》)因此,察其情由,官变之事必肇端于为炼丹药而摧残少女的健康,甚至生命。杨金英等目睹先前牺牲者的惨状,恨之彻骨,明知事情成与不成,自己定遭凌迟处死,她们却全无畏惧,下定决心,要和这个万恶刽子手朱厚忽展开同归于尽的拼死搏斗。
朱厚熜经受这次沉重打击后,并无丝亳忏悔之意,相反更变本加厉,
“移居西内(故宫之西),日求长生,郊庙不亲,朝讲尽废,君臣不相接”,
只顾干他的妄想成仙的勾当。明人沈德符《野获编》有一段记载:
“嘉靖中叶,上饵丹药有验。至壬子(嘉靖三十一年)冬,命京师内外选女八岁至十四岁者三百人入宫。乙卯(嘉靖三十四年)九月,又选十岁以下的一百六十人。盖从陶仲文(方士)言,供炼药用也。”
前后比观,可以清楚,他们是在干牺牲人命的罪恶勾当。其所以没有再发生暗杀事件,一是加强了防范;二是这些女子年龄稚小,不能起来反抗。这应当就是宫变的内幕实情。