历史背景
西晋末年，皇后贾南风的干政弄权引发皇族为争夺中央政权出现内乱，这次动乱共历时十六年，分为前后两个阶段:第一阶段从元康元年(291年)三月到六月，共持续三个月;第二阶段，从元康九年(299年)到光熙元年(306年)，历时七年。其核心人物有汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越共八王。实际西晋皇族中参与这场动乱的王不止八个，但八王为主要参与者，且《晋书》将八王汇为一列传，故史称这次动乱为"八王之乱"。
八王关系图
"八王之乱"是中国历史上最为严重的皇族内乱之一，直接导致当时社会经济遭到严重的破坏，出现了西晋亡国以及近三百年的历史大动乱，趁汉族政权动乱之际，被称作“胡人”的其他少数民族趁机作乱，在中原地区兴风作浪。一时间，胡人和汉人互相攻伐，此后的三百余年间，先后建立了大大小小数百个政权，历史把这个混乱不堪的阶段称为“五胡乱华”。之后的中国进入五胡十六国时期。“五胡”主要指匈奴、鲜卑、羯、羌、氐五个胡人大部落，但事实上五胡是西晋末各乱华胡人的代表，数目远非五个。北方各族及汉人在华北地区建立的国家达数十个，强弱不等、大小各异，其中存在时间较长和具有重大影响力的便是五胡十六国。“八王之乱”就已经民不聊生了，现在又出了十六王，再加上胡人对汉族人展开了疯狂的报复，胡人成为贵族，汉人沦为奴隶。可以说是中国历史上最为黑暗的一段时期，也是汉族面临威胁最大的时期，在这段时期，整个黄河流域成为人间地狱。南京大屠杀和这一时期比起来就是小巫见大巫。整个北方又退回到了奴隶制社会，胡人是主，汉人为奴。这是汉族人民的一场灾难，这段时期，北方胡人入主中原政权，战乱不断，百姓流离失所，土地荒芜，华夏人口锐减，从两千万锐减到四百万，文化瑰宝丧失殆尽，汉族几近被灭族。幸得后赵大将冉闵的出现颁布的“杀弧令”拯救了汉民族，极大的激发了汉族人对胡人的抵抗。现在因为民族互相融合的 历史原因，五胡乱华那个时代的主题民族之间的屠杀，因为不符合当前主流价值观，所以课本上看到的历史只是一笔带过。五胡乱华的这段时期有的学者也称之为“永嘉之乱”、“中原陆沉”、“中原沦陷”等。这一时期，历史学家普遍认为是汉民族的一场劫难。直到581年隋文帝杨坚建立隋朝，589年灭陈朝，方使中国结束了长达300年的动乱和分治。