280年，司马炎灭掉东吴，结束了汉末的连年战争，统一全国，是为西晋。西晋王朝是那个乱世时代的昙花一现，上承三国，下启南北朝，此时外部游牧民族虽然已经开始南迁，但是还不成气候，然而司马炎犯下的两个错误却直接导致了“八王之乱”和后来的“五胡乱华”，为后世中国的几百年的战乱埋下了伏笔。
分封宗室
司马氏家族本身就是世族皆出权臣，控制曹魏朝廷，最后司马炎篡魏自立，建立晋朝。司马炎在篡魏得手后，深刻认识到曹魏政权由于太过抑制宗室发展而最终导致皇室衰弱时无力抗拒，而被自己所取代，所以为了避免自己的国家出现类似的问题，司马炎在晋朝建立之初就大封宗室子弟，想让这些宗族势力维护皇室。
司马氏家族世族传承，身世显赫，经过长期发展，早就形成庞大的权贵集团，再加上司马炎大封皇族为王，允许各王设置军队，于是各宗室王的势力逐渐成长庞大，甚至对中央政权造成了潜在威胁。
在这样的背景之下，司马炎作为一个开国之君，还可以镇得住，然而他不会考虑到自己死后这么大一个烂摊子怎么收拾的问题，因为他早已犯下了他人生中第二个重大的错误-立司马衷为皇太子。
司马衷继位
公元290年，司马炎去世，留下了一个统一仅十年的庞大帝国，和虎视眈眈的诸王，太子司马衷继位，为晋惠帝。晋惠帝是历史上有名的懦弱无能的昏聩之君，而且他是个智商不足的低能儿，像白痴一样不能理事。有名的“何不食肉糜”就是出自这位老兄之口，天下闹饥荒老百姓没有饭吃，晋惠帝说：“没有饭吃，他们为什么不吃肉粥呢？”简直糊涂愚蠢到了极点。
其实司马炎早就发现了儿子司马衷有些愚钝，比较忧虑，但是由于司马衷的妻子贾南风使命聪明，想法设防掩饰，导致司马炎觉得问题不大，而且司马衷之子司马遹幼而聪敏，是个当皇帝的料子，司马炎非常喜欢这个小孙子，他为了使爱孙日后得承帝位，就一直不存换太子的心思。
然而这样一个人当了皇帝，怎么会不出事呢？很快，政权便旁落到了皇后贾南风身上，这个女人不但长得极丑而且性格暴虐善妒，先杀死了司马炎的的岳父太尉杨骏和皇太后杨芷，又杀死了汝南王司马亮和楚王司马玮。这样了还不消停，她因为自己没有生育，担心大权旁落，又设计杀死了太子，这最终导致了其他诸王的不满，赵王司马伦借口此事，带兵进京，捕杀了贾南风，自立为帝。由此拉开了中国历史上最无情的权力争夺战、历时十六年之久的“八王之乱”的序幕。
紧接着，文王司马冏、成都王司马颖、河间王司马拥等不服，起兵攻打洛阳，展开了皇族之间残酷的混战、杀戮。“八王之乱”堪称中国历史上权力斗争的缩影，君臣反目，骨肉相残，尔虞我诈，朝云暮雨，各色人物你方唱罢我登场，无所不用其极。今天你杀人，明天人杀你，一直到大家全部人头落地。
“八王之乱”主要在当时的统治中心洛阳附近进行，给人民带来了无尽的痛苦，严重破坏了社会经济秩序，不仅耗尽了西晋的人力、物力、财力、兵力，也几乎灭尽了西晋的精英集团，与此同时，北方胡人大规模内迁，最终导致了西晋灭亡和“五胡乱华”灾难的上演，汉民族从此进入了犹如羔羊一样被随意宰杀的无尽黑暗和痛苦的时代。
