桂系是指在1911年辛亥革命之後，先後以廣西為統治基地，以廣西籍軍政人物為主要代表的軍政集團。按代表人物來分，可以分為以陸榮廷為代表的"舊桂系"，以及以李宗仁、白崇禧為代表的"新桂系"。1911年辛亥革命之後，原清政府廣西提督陸榮廷，宣佈廣西獨立，投向革命，實際上卻逐步排斥同盟會人員而逐漸走向軍政集團統治。
1937年7月7日盧溝橋事變爆發。全國抗日戰爭開始。在全國人民奮起抗日救亡的形勢下，桂系適應了全國抗戰潮流的發展，立即發起抗戰，以民族鐵血粉碎日本帝國主義的瘋狂進攻。7月15日，李宗仁致電南京國民黨中央，請下定決心，實行抗戰。17日，蔣介石發表“廬山談話”，對日態度開始強硬。20日，李宗仁、白崇禧、黃旭初致電國民黨政府，表示“已決誓本血忱，統率第五路軍全體將士及廣西全省1300萬民眾，擁護委座抗戰主張到底，任何犧牲，在所不惜。”7月10日,蔣介石曾以”蒸午”電任命李宗仁為廬山暑期訓練團副團長（蔣介石自兼團長）。李宗仁未就任，俱派黃旭初、夏威去廬山受訓。黃旭初、夏威抵廬山後，被蔣介石派為訓練團的總隊長。
在李宗仁、白崇禧入京受命前後，奉命將桂系部隊（以下簡稱桂軍）改編北上參戰。在“七·七”事變後的兩個月內，桂軍共編成3個軍,除原第七軍、第十五軍（改稱第四十八軍）外，另成立第三十一軍，組成第十一集團軍。第十一集團軍總司令李品仙，參謀長何宣，第七軍軍長廖磊，副軍長周祖晃，參謀長張淦，下轄第一七0師（師長徐啟明）、一七一師（師長楊俊昌）、一七二師（師長程樹芬）；第三十一軍軍長劉士毅，副軍長覃連芳，參謀長韋布，下轄第一三一師（師長覃連芳兼）、一三五師（師長蘇祖馨）、一三八師（師長莫德宏）；第四十八軍軍長韋雲淞，副軍長張義純，參謀長劉清凡，下轄第一七三師（師長賀維珍）、一七四師（師長王贊斌）、一七六師（師長區壽年）。
有這樣一句話在紅軍戰士中口耳相傳，“黔軍滇軍兩隻羊，湘軍就是一頭狼；廣西猴子是桂軍，猛如老虎惡如狼！”這句話正式國民黨地方軍閥戰鬥力的真是寫照。
廣西地處邊陲一隅，自古經濟文化較為落後。秦始皇吞併六國之後向百越用兵，秦軍苦戰三年，卻毫無進展，逼得始皇帝傾盡國力開鑿靈渠，才征服了這片“蠻荒之地”。由於遠離帝國的中心，廣西成為了流放之地，加上歷代王朝與越南的征戰，孕育出廣西好勇鬥狠、強勁剽悍的民風。
日本人在廣西很難搞大屠殺，為什麼？因為上至7/8十歲的老人，下至少孩童，人人都是戰士。
令日本人膽寒並在戰史中高度評價的桂林保衛戰。很多日本老兵一致認為發生於1944年的桂林保衛戰是在中國戰場上遇到的最殘酷的戰役。（在日本人的戰史中，認為桂林保衛戰是“戰爭”中的兩次認為中國軍隊的勇猛程度要超過自己的戰役之一，另一次為崑崙關戰役日軍第5師團被中央軍第5軍擊敗）。此役日軍共集結了近7個師團，15萬兵力，300多輛坦克，30多架飛機，大量重炮。 而桂林守軍只有廣西桂軍第一三一師這一個師1萬2千餘人，加上後來從各地自發進入桂林城的廣西地方民團，總兵力不到2萬人，沒有坦克飛機，只有22門火炮（加農炮兩門炮，山炮12門，高射炮4門，戰車防禦炮4門），大部分廣西民團和少部分桂軍士兵拿的還是土槍。至1944年11月10日桂林城陷落，廣西守軍1萬9千餘中，1萬2千人戰死（其中一半被毒氣毒死），7000多人因為中毒昏迷不醒而被日軍俘虜。而日軍的傷亡據日軍後來遞交大本營的戰報中說：“皇軍在桂林一役中陣亡1萬3千9百餘人，傷1萬9千1百餘人，失蹤300餘人，其中陣亡9名大佐級別的聯隊長、31名中佐級別的大隊長，近100名中隊長和小隊長，灕江之水為敵我兩軍之血染之為赤，此役是我一生中所經歷到的最慘烈的戰役，並非在於規模，而在於敵軍之勇猛。”
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