關於慰安婦問題，從二戰結束至今長達70多年中，日本政府和右翼人士始終不願承認，並聲稱一切都是虛構和偽造的。2011年12月，韓國市民團體在日本駐首爾大使館門前設立了慰安婦少女銅像，引發日本強烈反彈，認為損害了日本使館尊嚴，韓日兩國關係驟然緊張。但此舉得到了二戰部分受害國和慰安婦受害者共鳴，也得到了很多相關民間組織支持。
從2013年開始，美國先後有三個城市樹立了慰安婦銅像，不過都是一些小城市。2017年9月，舊金山市民間社團“慰安婦”正義聯盟，在市聖瑪麗廣場揭幕一組“慰安婦”塑像。這組塑像包括一座中國、韓國和菲律賓三名“慰安婦”少女手拉手塑像，還有一尊以韓國“慰安婦”金學順為原型的塑像。該組織決定將雕像捐贈給市政府。
得知這一消息後，日本政府以及美國一些日裔百般阻撓。但是，當年11月14日，舊金山市議會還是通過決議，同意市政府接受慰安婦銅像。日本方面大為不滿，因為市長有權否決議會決議，於是持續向華裔市長李孟賢施壓。日本大阪市長威脅道，若舊金山市政府接受捐贈銅像的話，就會解除與舊金山市長達60年的姐妹城市關係，並停止支付用於民間交流的補助金。
李孟賢，1952年出生於美國西雅圖，祖籍廣東臺山，父母在上世紀30年代移居美國，他是第二代華裔。李孟賢在伯克利大學法學院畢業後，成為舊金山亞裔法律聯誼會的掛牌律師。他熱心維護亞裔權益，很快成為當地著名的民權律師。1991年，李孟賢開始涉足政壇，長期從事市政和民生工作，在舊金山市民中口碑良好，具有頗高知名度。
2011年，李孟賢參加了舊金山市長選舉，並高票順利當選，成為舊金山有史以來第一位華裔民選市長。擔任市長以來，李孟賢政績非常突出，深受市民愛戴，被譽為“舊金山成為美國高科技重鎮的重要引領者”。此外，作為一名華裔，他多次積極支持和參加各種聲討當年日本帝國主義戰爭罪行的活動，為此得罪了不少日本右翼分子。
面對大阪市長的狂妄態度，李孟賢毫不退縮，堅定表示此事“無交涉餘地”，很快簽署文件，同意接受饋贈，從而使舊金山成為美國設立“慰安婦”銅像的首個大城市。然而天妒英才，當年12月12日，李孟賢市長因積勞成疾心臟病突發病逝，享年僅65歲。4天后，舊金山為捐獻了眼角膜、皮膚和骨骼的好市長舉行了隆重葬禮，所受禮遇前所未有。
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