封狼居胥一直是中國古代將軍們的最高榮譽，因為這是中原人對北亞的第一次勝利，意味非常深遠。漢武帝也因此獲得了諸多殊榮，不少人認為如果沒有他的話，匈奴人就會像蒙古、滿洲那樣入主中原，至少也會想突厥那樣逼迫中原王朝稱臣。然而說這話的人，顯然沒有考慮到匈奴人和後世北亞人的區別。
首先，漢初的匈奴更像一個部族聯盟而非國家
匈奴這個概念，它是漢人對生活在北亞草原上的部族聯盟的稱呼，他們自己卻不一定這麼認為。從某種程度來說，漢人造就了匈奴，幫助他們成為一個真正的國家，而非以前那種鬆散的聯盟。這一點有點類似與我們的抗戰、蘇聯的衛國戰爭，重新塑造了一個現代意義上的中國民族和俄羅斯民族一樣。
可以想象如果沒有漢匈戰爭的逼迫，雙方僅僅是邊境衝突的話，匈奴是無法這麼快成為一個有著“集體記憶”的“國家”，領主們在各自地盤過得好好的，或許會因為天災去掠奪周邊的部族和南部的漢人，但是對深入漢地的興趣就沒這麼大了，更不用說摘中原地區建立起有效的統治了。
其次，漢代的防衛力量要遠比後世強大
漢朝科技落後，人民生活困苦，承襲秦制的漢朝對資源的掌控嚴苛，人們想要通過貿易獲取生活物資都必須在朝廷指定的地點，配合秦朝發明的恐怖連坐制，逼得一般人民抱團起來和朝廷對著幹，也就是史書中的豪強。有漢一代，地方上這種自發的抱團組織密密麻麻，數量繁多而且剿之不盡，漢武帝為了對付他們甚至動用了軍隊，但是當漢軍退去，當地人很快又集結起來，新的豪強很快又誕生了。
今天客家人的居所“土樓”在漢代是全國各地的標配，這種自發組織堡壘凝聚力極強，同鄉情誼讓他們的戰鬥力堪比軍隊。但是這個讓歷代漢朝統治者都無比頭疼的“老大難”問題，在蠻族入侵的洪流中卻給中原人帶去了希望的曙光。為了防禦盜匪和朝廷清繳的村寨往往修築得如同堡壘一般，長期同吃同住的鄉親們生活本就半軍事化，每逢戰事民間很輕鬆就能拉出一支支自發的軍隊。而大大小小的堡壘天生剋制北亞人的騎兵，歷代中原統治者往往需要花費大量資金去修築的堡壘在漢朝民間卻是不花國家一分錢就有了。
後世晉朝被外族打得“衣冠南渡”的時候，地方上的建立起塢堡的大小新豪強們還在堅持著。當祖逖北伐之時，各地忠於司馬家的塢堡主紛紛響應。祖逖在他們的支援下得以在幾乎沒有後方支援的前提下收復了黃河以南大片土地，如果不是司馬家對其過於提防導致祖逖英年早逝，歷史很可能就要改寫了。
第三，沒有外來技術的輸入的匈奴無法攻城略地
那麼匈奴人能不能一座座地拔掉漢人的塢堡呢？答案是可以，但是隻能用最原始或最血腥的方法，例如圍困至斷糧以及用人命去填。漢代的東亞也比較封閉，沒有波斯或者西洋人去給匈奴人新式攻城器械，面對密密麻麻的塢堡，匈奴人不可能選擇消耗寶貴的時間和人命去一座座攻克。他們唯一的選擇就是和塢堡主達成某種交易，讓豪強們承認他們的統治，這在劉家還深得人心的時代是不可想象的。
所以，如果沒有漢匈戰爭，那麼匈奴人根本算不上一個整體，就像北美的印第安人一樣只是鬆散的聯盟。就算他們全力以赴南下，面對的將會是遍地的漢人塢堡，沒有高效攻城器械的匈奴人不可能一座座奪取。鬆散的聯盟想要聯合，只能是足夠的利益，當他們發現根本無法從漢地得到他們想要的，甚至因此而損兵折將之後，退去就是唯一的選擇。
因此，無論漢武帝是否北伐，沒有這個心思，沒有這個實力，更沒有這個決心的匈奴人是無法入主中原。
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