王新春
仙人和不死藥雖然讓方士們名利雙收，卻是把雙刃劍。他們編造的各種謊言終究有被戳穿的時候，惹惱了君主貴族的代價是極其慘烈的，而且海上尋仙活動也有風險，稍有不測便可能葬身魚腹。除了尋仙和不死藥，有必要開闢新的長生不老之路。於是乎，各路方士各顯神通，逐漸形成養生派、吐納派、服食派三大派系。前二者是通過自身修煉獲得長生力量，唯有服食派是藉助“仙藥”來達到與天地同壽、日月齊光。加上神仙、不死藥的影響，這一派別最為流行，煉丹術也趁勢而起。
杭州胡慶餘堂中藥博物館陳列的葛洪煉的丹藥及煉丹所用原料
煉丹術如同試金石，將一些招搖撞騙的江湖騙子清理出方士隊伍，另一些方士則華麗升級為煉丹家。中國的煉丹術也分兩大派別：在丹釜中煉製自然界的金石礦物成為長生不老的金丹，是為外丹；以人體為鼎爐，用意念運轉周身的精氣神，在丹田中凝結為精神性的“長生不老金丹”，是為內丹。外丹術除了服食的藥物，也可指點化成金的鍊金術，本文主要指的是煉藥。
最初的煉丹術原材料主要是各種自然存在的動植物、礦物藥材，隨著冶金技術的發展，到了秦代就有了火法煉丹。
《人物御龍帛畫》，戰國中期晚段
講到這裡，有人不禁要問：古代的“仙丹”到底是如何製成的呢？由於各個煉丹家煉製丹藥的目的不同，原材料的來源也存在差異，煉丹的原理和技術方法亦是區別甚多，最後煉出來的丹藥五花八門，療效也是千差萬別。一般來說要經過以下幾個步驟。
煉製“仙丹”的第一步是選擇原材料。煉丹的原材料五花八門、種類繁多，大凡丹砂、黃金、鉛、水銀、硝石、明礬、玉石、石英、石膏、雲母、鹽、硃砂、芒硝、酒、醋、木炭、草木灰、靈芝、茯苓、五倍子、皂莢、動物血液、皮毛、貝殼、人尿液等等動物、植物、礦物皆有，最常用的主要有丹砂、黃金、銅、鉛、水銀、硫黃、雄黃、雌黃等。
江西省鷹潭市貴溪縣龍虎山道觀正一觀，道家天師張道陵曾在此煉丹
黃金不腐不朽，百鍊不消，為萬物之寶。煉丹家根據“假外物以自堅”的原則，認為服食堅固、耐久的黃金可以延長壽命，也就是所謂“服金者壽如金，服玉行如玉”。東晉著名煉丹家葛洪在《抱朴子》中記載：“夫金丹之為物，燒之愈久，變化愈妙。黃金入火，百鍊不消，埋之，畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死。”黃金貴重難求，所以不少煉丹家開始用銅來煉製人造黃金，也就是黃白物。
鉛為黑色，是混沌的象徵，為變化之始，可生成各種顏色各異的化合物，被奉為“黃金之苗、五金之主”。汞（水銀）被古人認為是神奇的物質，是常溫下唯一的液態金屬，形狀如水似銀，遇火之後則消失於無形。鉛與汞常被用來合煉成大丹（鉛汞丹）。有“丹經之祖”“萬古丹經王”之稱的東漢著作《周易參同契》認為鉛汞為煉丹的根本。鉛與汞，一黑一白、一雌一雄、一陰一陽，二者的結合變化無窮，可產生世間萬物，自然可以煉製長生不老的仙藥。
硫黃為“四黃之最，七十二石之最”，可與其他物質合煉，如與水銀煉成靈砂；也可用來與丹砂等物合製成藥；亦可點化金、銀、銅、鐵、鉛等。雄黃和雌黃與黃金顏色相似，變化多端，又有殺毒驅邪的功效，可用來煉製丹藥和點化金銀。
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