我們現在提起來元末農民起義，肯定首推朱元璋，畢竟朱元璋最後趕走了蒙元，建立了大明王朝。
但是，我們回看那段歷史，會發現當時有資格稱帝，或者說最有希望統一天下的並不是朱元璋，而是另有其人。
這個人可以算是朱元璋最早的領袖，他和別人一起揭開了元末農民大起義的帷幕，他頗有才略，曾組織大規模的北伐，但由於種種原因歸於失敗，大明王朝能夠建立此人功不可沒。
這個人就是元末梟雄劉福通。
劉福通是潁州人，本是豪富之家，因祖宅被元朝廷毀壞，因而立志反元。他早年加入了白蓮教，從事民間傳教活動，他們宣揚“彌勒降世，明王為主”的思想，頗有影響力。
元順帝末年，黃河發大水，元朝廷強徵數十萬民工維修河堤，白蓮教領袖韓山童和劉福通趁機制造了“莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反”的讖語，率領廣大民工揭竿而起，這就是歷史上著名的農民大起義“紅巾軍”的開始。
不久之後，韓山童被捕遇害，劉福通繼續率領起義軍轉戰各地。
可以說，紅巾軍起義雖然是韓山童劉福通一同組織發起的，但主要軍事鬥爭皆為劉福通一人承擔。
後劉福通奉韓山童之子韓林兒而主，於汴梁定都，國號為“宋”（因為韓山童劉福通最初打的旗號就是自稱宋室後裔，要復興宋朝天下）。
紅巾軍席捲北方，短時間內就佔領了河南山東安徽等大片地區。
隨後紅巾軍分三路北伐，擊敗了蒙古騎兵，最遠的一路甚至進攻到了東北和朝鮮半島，可以說形勢本是有利的。
劉福通在北方屢破元朝主力，甚至將元朝丞相脫脫數十萬大軍打散，直接導致元朝廷被迫啟用地主武裝鎮壓農民起義。
也就是在這種背景下，一個強大的敵人出現在了劉福通面前。
這個人就是元末的察罕帖木兒，此人本事乃蠻人，世居河南學習儒家經典，他在元末自行組織民團保衛鄉里，曾擊敗紅巾軍一部，因此被元朝廷重視，鼓勵其發展，結果察罕帖木兒迅速發展，成為紅巾軍頭號勁敵。
劉福通頗有戰略水平，他執掌大權期間，很重視地方行政的建設，朱元璋脫胎於紅巾軍，最初就是紅巾軍在江南的一個行省。
但是，紅巾軍內部爆發了內訌，再加上元朝在北方的勢力還十分強大，缺少南方財賦支持的紅巾軍最終走到了盡頭。
公元1357年，察罕帖木兒攻破汴梁，劉福通帶著韓林兒逃走，求救於朱元璋，不久之後劉福通戰死，韓林兒不明不白的死於沉船事故。
就這樣，本是元末農民起義之主的劉福通兵敗身死。
十年後，朱元璋統一江南，然後揮師北伐，終於逐走蒙元，完成了劉福通等人未竟的事業。
自古成大事者，實力很重要，但運勢也很重要，作為“首倡義旗”的劉福通，與元朝主力在北方血戰連年，牽制了大量的敵人，其實為朱元璋的發展提供了一個屏障，隨後，元朝各路元帥之間內訌，又為朱元璋爭取了時間，可以說，朱元璋最後能建立大明王朝，劉福通等人在北方的鬥爭是十分重要的因素。
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