“道”，覆蓋天承載地，拓展至四面八方，高到不可觸頂，深至無法測底，包裹著天地，無形中萌育萬物。像泉水從源頭處渤湧出來，開始時虛緩，慢慢地盈滿，滾滾奔流，逐漸由濁變清。所以，它豎直起來能充塞天地，橫躺下去能充斥四方，施用不盡而無盛衰；它舒展開來能覆蓋天地四方，收縮捲起卻又不滿一把。它既能收縮又能舒展，既能幽暗又能明亮，既能柔弱又能剛強。它橫通四維而含蘊陰陽，維繫宇宙而彰顯日月星辰。它是既柔靡又纖微。因此，山憑藉它才高聳，淵憑藉它才深邃，獸憑藉它才奔走，鳥憑藉它才飛翔，日月憑藉它才光亮，星辰憑藉它才運行，麒麟憑藉它才出遊，鳳凰憑藉它才翱翔。
遠古伏羲、神農，掌握“道”的根本，立身於天地中央，精神與自然造化融合，以此安撫天下四方，所以使天能運行地能靜凝，像輪繞軸轉永不停息、水流低處永不休止，與天地萬物共始同終。如風起感應雲湧、雷隆相應雨降，又像鬼神閃電瞬間即逝，又如神龍鸞鳥顯現興集，還像鈞旋轂轉週而復始。已被雕琢卻又還返質樸。行順應自然之事來契合“道”，言樸實無華之語來符合“德”。恬靜愉悅不矜不驕求得和諧，包容萬有不求齊物合於天性。其神既依託於細微毫末之中，又擴充至廣大宇宙之內。其德性使天地柔順而陰陽和諧，四時節順而五行有序。煦育萬物，繁衍生長；滋潤草木，浸滲金石；禽獸長得碩大肥壯，毫毛豐澤光亮，翅翼堅壯有力，骨角生長正常；走獸不懷死胎，飛禽孵蛋成鳥；父無喪子悲痛，兄無失弟哀傷；孩童不會成孤兒，女子不會成寡婦；異常虹霓不會出現，螢惑妖星不會運行。這都是廣懷德澤所致。
至高無上的道，生育了萬物卻不佔為己有，造就成物象卻不自為主宰。各種奔走、飛翔、蠕動、爬行的動物靠道而生，但都不知這是道的恩德；因道而死，但都不知怨恨道。而因道得利者也不讚譽“道”，用道失敗者也不非議“道”；也不因收聚蓄積而富上加富、佈施他人而越益貧窮；（這些“道”理）極其細微而無法探究，極其渺細而難以窮盡。累積它也不變高，墮減它也不會低；增益它也不見多，損減它也不會少；砍削它也不變薄，傷害它也不會殘；開鑿它也不見深，填充它也不見淺。惚惚恍恍，難見形象；恍恍惚惚，功能無限；幽幽冥冥，感應無形；深邃混洞，運動不虛；隨剛柔捲縮和舒展，和陰陽俯伏和仰升。
以前馮夷、大丙駕御，乘雷公之車，駕上六條彩虹為馬，遨遊於微朦的雲霧之中，馳騁在邈茫迷朦之境，歷遠及高直到渺遠之處；經過霜雪而不留印跡，日光照射而不映陰影；如飆風曲縈盤旋而上。經過高山大川，跨越崑崙之巔，推開天門，進入天宮。近世駕御，雖有輕捷車兒健駿良馬，並有強勁鞭兒尖利鞭刺催趕，卻無法與馮夷、大丙爭高低優劣。所以大丈夫恬靜坦然，無思無慮；以天為車蓋，以地為車廂，以四季為良馬，以陰陽為御手；乘白雲上九霄，與自然造化同往。放開思緒，隨心舒性，騁天宇。可緩行則緩行，可疾馳則疾馳。令雨師清灑道路，喚風伯掃除塵埃；用電來鞭策，以雷做車輪；向上遊於虛廓高渺區域，往下出入無所邊際門戶；雖然觀覽照視高渺之境，卻始終保守著純真；雖然周遊經歷四面八方，卻仍然返還這“道”之根本。
所以，用天作車蓋就沒有什麼不能覆蓋了；以地做車廂就沒有什麼不能承載了；用四季作良馬就沒有什麼不可驅使的了，用陰陽做御手就沒有什麼不完備的了。所以疾行而不搖晃，遠行而不疲勞，四肢不疲憊，耳目不損傷而能知道整個宇宙天地的界域。這是什麼原因呢？是由於掌握了“道”的根本而暢遊於無窮無盡之中。所以天下之事是不能有意人為地去做的，只能順隨事物的自然之性去推求；萬物的變化是不能憑人的智慧去探究的，只能按事物發展趨勢來把握其真諦。鏡子和明淨的水能映照物形，卻並沒有任何的奧妙的設置而使方、圓、曲、直等形狀如實照映出來。因此迴音也不是聲音要它回應，影子也不是物體特意設置，這回音呼聲、影子恍惚都是自然而然出現的。人天生喜歡恬靜，這是人的本性。是受到外物誘惑後才動情慾的，這樣本性也就受到了傷害。與外物接觸使精神感應，這是人的智慮活動所造成的。智慮與外界事物接觸後，好惡、愛憎之情也就產生，而好惡、愛憎之情一旦形成，這說明人的智慮已受外物迷惑，人也就不能返回本性而天理泯滅了。所以，通達於道的人是不以人間利慾而改變天性的，即使外隨物化而內心都不會喪失原有的本性。要知道這“道”儘管虛無至極，但卻能滿足萬物之需求，時時變化卻能使萬物歸返自身。這“道”又具備應付萬物的大小長短之能力，所以當萬物紛至沓來、淆亂騰踴時，“道”都能處置有序。所以，得“道”者身居上位時民眾不會感到有欺壓之感，身處前列時民眾不會感到有傷害之感，這樣天下能歸附他，奸邪要懼怕他。正因為他不和萬物爭先，所以也就沒有什麼能與他爭。
到江邊釣魚，一整天也不能釣滿一魚簍。雖有鋒利的釣鉤、細綸的釣線、芳香的魚餌，再加上有詹何、娟嬛那樣的釣技，但所釣獲的魚還是無法與用大網捕撈的魚相比。射手張開的是烏號之弓，搭上的是棋衛之箭，再加上有後羿、逢蒙那樣的射技，但所射得的飛鳥還是無法與用羅網捕捉的鳥相比。這是什麼原因呢？因為釣魚者、捕鳥者所用的器具太小。假如張開天穹作籠子、用江海做網罟，哪還會有漏網的魚、飛逸的鳥？所以說光箭不如具有絲繩的繳（箭），而帶有絲繩的箭又不如無形的天地之籠、江海之網。
這就是說放棄大道而用小技來治理天下，無異於用螃蟹捉老鼠、以蛤蟆捉跳蚤，不但不能禁止奸邪堵塞罪惡，反而會更加亂。過去夏鯀修作高的城牆來防範，但結果反而是諸侯叛亂，海外各國也都生狡詐之心。禹看到這點，就拆毀城牆，填平護城河，散發財物，焚燒兵器盔甲，廣施仁德，結果四海臣服，夷族納貢，禹在塗山會見成千上萬帶著玉器錦緞來朝會的諸侯。所以胸中藏有機巧奸詐之心，這純白的道（天性）也就不純粹了，純粹專一的德也就不完備了；處理自身都不理智了，還能安撫感化其他遠處的事和人？所以皮革鎧甲堅硬，這兵器也隨之鋒利，城牆一旦築起，這攻城戰車也隨之產生；這些如同用開水澆入滾燙的水中一樣，非但不能制止沸騰，反而使水沸騰得更厲害。所以以鞭打咬人的狗、用鞭打踢人的馬而想調教好它們，但即使是伊尹、造父這樣的人也無能為力，達不到教化的目的。如果心中不存害人的慾念，那麼就是尾隨飢餓的老虎也不可怕；更何況對付狗、馬之類的動物！所以領悟道的人安安逸逸而沒有辦不到的事，玩弄巧詐之術的人辛辛苦苦卻一事無成。
實行嚴刑苛法治理國家，不是成就霸王之業的人所應做的；用椎子、鞭子頻頻刺激坐騎，不是趕遠路的方法。離朱的眼力盡管能看百步之外的針尖，卻看不到深淵中的魚；師曠的耳力盡管能聽辨各種聲調，卻聽不見十里之外的聲響。這就像單憑一人之能力不足以治理深宅大院一樣。遵循道的規律，順應天地自然，那麼天地四方也不夠他治理。所以夏禹疏通江河正是以順隨水流低處這一自然特性來進行的；神農播種五穀正是以循守苗之自長這一自然特性來耕作的。
浮萍生於水面，樹木紮根土中，鳥凌空而飛，獸踩地而跑，蛟龍居於水中，虎豹生於山中，這些均是天地自然本性。兩木互相摩擦就會起火，金與水廝守就會熔化，圓的物件容易轉動，空的器具容易飄浮，這也都是自然之勢。所以當春風吹拂甘露降臨之時，萬物就生長，長羽翼的開始孵卵，長毛髮的開始懷胎，草木開花，鳥卵獸胎：這些並未發現春季在幹什麼而卻恰恰在無形中化育萬物。同樣，當秋風乍起霜降大地之時，草木就凋零，鷹鵰搏擊，昆蟲伏藏，草木根部忙於吸儲營養，魚鱉開始湊潛深水之中：這些也並未發現秋季在幹什麼而卻恰恰在悄然中挫滅萬物。居於樹上的築巢，處於水中的靠窟，獸類臥草，人類居室；陸行適用牛馬，水深適宜舟行；匈奴地產粗糙的皮毛，吳越地產透風的葛布：各自生產急需的東西來防備燥溼，各自依靠所處的環境來防禦寒暑，並各得其所、各適其宜。由此看來，萬物均按其本性生存發展，那麼，你人又何必去幹預呢！
九嶷山以南的民眾，從事陸地的活少而從事水中的活多，所以這裡的民眾剪髮文身，模仿魚龍形象；同樣只圍短裙不著長褲，以便於涉水遊渡，著短袖衫或捲起袖子，以方便撐船，這些是由水上生活的特點所決定的。雁門以北的狄人不以穀類為主食，輕視老年人而看重青壯年，崇尚力量，不放下弓箭和不解下帶嚼子的馬籠頭，這是由遊牧生活的特點所決定的。所以禹到裸國去，脫掉衣服入境，出境後再穿上衣服，這是由當地的習俗所決定的。今天，移植樹木的人，如果不顧樹木對環境四時陰陽寒暖的適應性，那麼其樹沒有不被弄死的。所以，橘移到江北就變成了枳，鴝鵒不能過濟水，貉一過汶水便會死去。它們的形性特點是不能改變的，生活居處的環境是不能變移的。所以通達“道”的人必返於清淨的天性，探究事物本性的人必歸順自然無為。以恬靜養性，用淡漠修神，就能進入天然的境界。
所謂“天然”，是指純粹樸素，質真潔白，沒有摻入雜質。所謂“人為”，是指參差不正，虛偽奸詐，以此曲意逢迎與世交往。所以牛蹄分趾而頭上長角，馬蹄完整而頸上生鬃，這就是“天然”；而用馬籠頭絡著馬嘴，用繩子穿過牛鼻，這就是“人為”。遵循天然就必然與“道”遨遊；順從“人為”就必定與世俗交往。那井中小魚，無法與它談論大海，是由於它受環境的侷限；生活在夏季的蟲，無法與它談論寒冬，是因為它受季節的限制；寡聞少見的書生，無法與他談論大道，是由於他受習俗、教義的束縛。所以，聖人是不會以“人為”的事去幹擾“天然”，不以慾念去擾亂本性；不用謀劃就能將事處理得當，不必信誓旦旦就能顯現信用，不必思慮就能得心應手，不必大動干戈就能大功告成；這是因為他精氣與心靈融會貫通，和大道日夜相伴。
善於游泳的人容易淹死，善於騎馬的人常會落馬摔傷，他們各因自己的愛好特長而招致災禍。所以放縱情慾的人沒有不傷損自身的，爭名奪利的人沒有不窮困潦倒的。以前共工力大無比，一怒之下頭撞不周山，使大地往東南傾斜，起因是與高辛氏爭奪帝位，結果變成異物潛入深淵中，他的宗族也因此滅絕，後代死盡。越王翳為太子時，不願繼承王位而躲進山洞，但越國人用火將他燻出來，終於被迫為王。由此看來，有所得取決於時勢，而不取決於爭奪，治理天下取決於合道，而不取決於聖明。土處低而不爭高，反而安全沒有危險；水下流而不爭先，反而迅流沒有遲滯。
過去舜在歷山親自耕種，一年後，耕田者都爭著要耕貧瘠的土地而把肥沃的土地讓給他人。舜在江邊釣魚，一年後，漁民都爭著要在水淺流急的地方打魚而將河灣深潭讓給別人。那時的舜既不喋喋不休地說教，也不指手劃腳地干預，他只是保持自然無為的信念和德行而感化民眾無比神速。假如舜沒有這種信念和德行，即使能言善辯而挨家挨戶去勸說，也不能感化一人。因此，不可言說的“道”，能量真是浩大無限！舜帝能治理三苗之亂，使羽國民眾都來朝見，徙移裸國的習俗，接納肅慎人，都未曾發號施令便能移風易俗，大概就是憑著這種自然無為的信念和德行來做事吧！靠法度刑罰哪能收到這樣的效果？所以聖人注重內在本性的修養，而不修飾外表的枝節，保全精神，偃息奸巧，靜漠無為按自然本性去辦事，因而沒有什麼事辦不成，坦然地不去刻意有為治理什麼，反而什麼都能治理好。所謂自然無為，是指不超越事物的本性人為地去做；所謂沒有什麼事辦不成，是說順應了事物的本性。所謂不去治理，是說不改變事物的本性；所謂沒有什麼治理不好，是指順應於事物的必然性。萬物都有其產生、生存的各種具體特性，百事都有其出現、存在的各種具體根據；聖人就是能掌握這些根本、關鍵的東西。所以能探究無窮無盡的事物，並能照觀事物而不會眩惑，因順響應而不會睏乏。這就叫知曉“天然”。
所以得道之人意念柔順而辦事穩妥，心胸虛靜而處事得當。所謂“志弱而事強”，是說柔順虛靜，將自己隱藏在不敢有所作為之中，行動上好似無能為力，恬靜無思無慮，舉動不失時宜，順隨事物變化，不首先倡導，感而應順事物。因此，高貴的總以謙卑的字眼來稱呼自己，高大的總以低下的東西為基礎。寄存於小處卻能包容廣大，保持於中間卻能控制左右；行動看似柔弱而實際剛強，以此推移變化，掌握了“一”這道，就能以少制多。所謂“事強”，是說在遭變故、遇突變，排御患難時，沒有什麼力量不可戰勝、沒有什麼敵手不可制服的；應順變化揆度形勢，沒有什麼能夠傷害他。所以，要想剛強有力，必須保守柔弱。積聚柔弱就會剛強，觀察這種積聚的過程、狀況，就可以預知禍福之所在。以強力取勝，只能勝過力量不如自己的，碰到和自己一樣剛強的就只能勢均力敵了。而用柔術勝過力量大於自己的人，這種“柔力”才是無法計量的。所以逞強軍隊一定會遭滅亡，如同堅硬木材容易折斷，堅固皮革容易開裂一樣，堅實的牙齒就比柔軟的舌頭先壞落。所以說“柔弱”才是生存的支柱，而“堅強”是“死亡”的同義語；首先倡導，容易導致窮途末路，隨後而動，才是通達的源泉。
怎麼知道這樣呢？大凡人中等壽命是七十歲，可是人們對自己的追求取捨、所作所為，每天都在自我悔恨，以至到死都是這樣。所以衛國蘧伯玉活了五十歲，覺得前四十九年都做得不對。為什麼會這樣呢？因為先行者難以做得明智，後繼者則容易取得成效；先行者爬上高處，後繼者則可以跟著攀登而上，先行者越過低處，後繼者則可以跟著踩踏前進，先行者跌進陷阱，後繼者則可以考慮避免陷阱，先行者遭受失敗，後繼者則可以免蹈覆轍。由此看來，先行者就是後繼者射箭的箭靶，猶如那矛戟的柄套和鋒刃，鋒刃受損而柄套卻安然無事，這是為什麼呢？因為是這柄套處在後面位置的緣故。這些現象、道理，世俗庸民都知道，可是那些“賢達”卻就是不能避免這一“爭先”。這裡所說的“居後”，並不是指停滯不動、凝結不流，而是要求居後者言行符合道數、適宜時勢。如果能符合事物變化的道理和形勢，那麼先行者可以制馭後繼者，後繼者亦可以制馭先行者，這是什麼道理呢？因為這樣的人掌握著駕御人的東西，所以別人就無法駕御他。
時間流逝快速短暫，快速短暫得呼吸間就引起變化，所以你如果爭先便超越它太遠，如果居後又難以趕上。日月不停地運轉，時間不停地流逝而不遷就人。所以聖人不看重一尺長的玉璧而珍重一寸光陰，因為時機難得而易失。夏禹為追隨時機，鞋子掉了也顧不上拾取，頭巾掛落了也顧不上回頭看，他並不是和誰在爭先後，只是爭得時機而已。所以聖人固守清純之道柔弱之節，因循變化，處後而不爭先，柔弱而清靜，安定而舒逸，然後能攻克巨大的難關，沒有人能同他抗爭。
天下萬物，沒有比水更柔軟的。然而它大無邊際，深不可測；長無盡頭，遠至無涯；它的生息消耗，減損增益無法計量；它蒸發上天成雨露，降落大地滋潤草木。萬物得不到它就不能生存，百事缺少了它就難以辦成；它滋潤萬物而無偏心，恩澤小蟲不求回報；它富足天下而不枯竭，德澤百姓而不耗損；它行蹤不定而無法查清，細微柔軟而無法把握；砍它不顯痕跡，刺它不留印跡，斬它斬不斷，燒它不起燃；它流遁消融，錯雜紛繞而不消散；它鋒利得能穿刺金石，它強大得能浮載天下；它動溶在無形之區域，遊翔在迷茫之境界，激盪在山川之峽谷，奔騰在廣袤之原野；它的多少，全由天地來決定，它施予萬物恩澤而不分先後遠近。所以它沒有私念也無公心，氾濫激盪和天地相通；它沒有左也無右，紛繞錯雜和萬物始終。這就是“水”的最高的德行。
水之所以能獲得天下最高的德行，全由於它生性柔軟而潤滑。所以老子說：“天下至柔，馳騁天下之至堅。出於無有，入於無間。吾是以知無為之有益。”無形是萬物的祖始；無音是聲音的祖先。無形的子孫是“光”和“水”，光和水都由無形化育而成！這光看得見而抓不住，水摸得著而毀不掉。所以在有形物類中，沒有比水更尊貴的了。至於那些有生也有死，從無到有從有到無以至衰亡的，就更被賤視了。
所以清靜是德的最高境界，柔弱是道的精華要害；虛無恬愉，萬物之所用。肅然感應外界，毅然返於根本，就能進入無形的境界。所謂無形，就是達到渾然一體的狀態。所謂渾然一體，就是天下獨一無二。它卓然獨立，昂然獨處；它上通九天，下貫九野；圓而無法用規來度量，方而難以用矩來測量；浩大渾然為一體，積累成體而難見根底；它包裹天地為道之關鍵，靜穆混沌獨存純德；它佈施恩德而不會窮盡，作用萬物而不會用盡。因此難以見到它的形狀，無法聽到它的聲響和無法觸摸它的身子。它無形卻能產生有形，無聲卻能形成五音，無味卻能生成五味，無色卻能形成五色。所以說有形來自無形，實體出自虛空。將天下欄成一圈，使名實同居一處。音階不過就是宮、商、角、徵、羽，但用這五音調配出來的聲音卻美妙動聽；味道不過就是甜、酸、苦、辣、鹹，但用這五味調配出來的味道卻美味可口；顏色不過就是赤、黑、青、白、黃，但用這五色調配出來的顏色卻美妙無比。所以就音調來說，宮調確立則五音便成；就味道來說，甜味確立則五味便成；就顏色來說，白色確立則五色便成；而對“道”來說，“一”之確立則萬物就形成。
因此這“一”之原理放之四海而皆準，“一”之要義可運用於天地之間。它完整純粹得像沒有雕鑿過的林木；它逸散開來像混沌的濁泥。渾濁而能漸漸澄清，由虛空慢慢盈實；它寧靜如同莫測的深潭，飄蕩若似空中的浮雲；似有似無，似存似亡。萬物無不例外來自“一”之死穴；百事根據理由出自“一”之門戶。它活動時沒有具體形狀，變化奇妙；它行事時沒有任何痕跡，常置身在後，卻又常常領先。
所以得“道”者治理天下，閉塞目耳，滅毀紋彩，廢棄智慧，依道而行，與民眾一律公平對待。他簡化職守，減少追求，排除慾念，去掉嗜好，儉于思慮。簡化職守則容易明察，減少追求則容易滿足。相反，如果過分任用耳目視聽則勞累身體且不明智；如果過分憑藉智慮理事則勞損心神且無功效。因此聖人一貫遵循法度，不輕易改變適宜的常規，遵循法度準則，盡力依順事物的本性。
喜怒無常是對“道”的偏離；憂傷悲痛是對“德”的喪失；喜好憎惡是對“心”的傷害；所以嗜好慾念是天性的累贅。人大發脾氣則會破壞陰氣，人高興過分則會損傷陽氣；氣短急迫導致喑啞，驚慌恐怖導致發狂；憂悲過分導致怨恨，疾病也由此積成；好惡太多，禍也就隨之產生。所以聖人保持內心無憂樂，是“德”的最高境界；通達而不多變，是“靜”的最高意境；無嗜好慾念，是“虛”的最高意境；沒有愛憎，是“平和”的最高境界；精神不因物累，是“純”的最高境界。能做到上述五點，就能與“神明”相通。和“神明”相通者，是有內性修養的人。所以用心性制外形，百事不廢敗；心性修養成功，就能保養外形。心性得到修養，人體五臟便安寧，思緒便平和，筋骨強勁，耳聰目明；通達而不乖亂，堅強而不折斷；沒有什麼太過分也沒有什麼不及，處窄處不覺得逼迫，處寬處不覺得空曠；心神不急躁，精神不煩擾；清靜恬淡可成天下之英豪。
大道平坦，離你自身不遠；在身邊尋找，轉個身
就能得到。得道者，有逼迫就有反應，有感觸便有舉動；他深邃無窮，變化沒有形跡；優遊悠閒，委曲順從，就像迴響呼聲，又如物影隨形；居高臨下而不失所秉之“道”；遭遇危機而勿忘玄妙之“道”。能保持這“道”，他的“德”就不會虧損；萬物紛糅複雜，也能與之周旋變化；憑“道”處事，就像順風奔跑輕鬆快捷，這就是最高的德性。有了這最高的德性，也就有了快樂。古代有人住在巖洞裡，但他們的精神道德沒有喪失。隨著世道衰敗，有人雖然身居高位卻天天憂愁悲傷。由此看來，聖明不在於治理人事，而在於得“道”；快樂不在於富貴，而在於得到“平和”。懂得重視自身修養而看輕身外之物，那就接近於“道”了。
所謂快樂，難道一定是住京臺、章華，遊玩雲夢、沙丘，耳聽《九韶》《六瑩》這些古樂，口嘗美味食品，奔馳在平坦大道上，或者釣射奇異鳥禽那種快樂嗎？我說的“快樂”，是指每個人能夠獲得他所應獲得的東西。但這裡所說的“能夠獲得他所應獲得的東西”，是不以奢侈為快樂，不以清廉為清苦；他能身處陰暗逆境能忍讓避開，身處光明順境能開放順應。所以，子夏由於處在循道還是貪慾的思想鬥爭而枯瘦，又因由於得道循道而日益肥胖。聖人就是不讓自身受外物役使，不以貪慾來攪亂中和天性。所以，他高興時不忘乎所以，悲傷時不愁雲滿面。萬物儘管變化莫測，我只管胸襟坦蕩不予理睬而和道共進出。因此，能夠自得快樂之性，即使住在深山老林之中，棲身空曠山洞之內，也足以愜意舒心；如果不能自得快樂之性，即使君臨天下，以萬民為己臣妾，也不足以保養心性。能夠達到“無樂”境界的人，就沒有什麼不快樂；無不快樂就是最大的快樂。
設置編鐘組鼓，排列管絃樂隊，鋪上氈毯坐墊，陳列旄牛尾和象牙裝飾的儀仗，耳聽朝歌郊野的樂曲，眼看豔麗多姿的舞女，口品香甜的美酒，通宵達旦地飲酒取樂；或者用強弓硬弩來射殺高飛的鳥，用善跑的獵犬來追逐狡兔，這樣作樂尋歡真是熾盛顯赫，使人如醉如痴難忘這誘人的情景。然而，等到一旦遣散車馬，停撤宴飲，心裡就會感到惆悵若有所失。這是什麼原因呢？因為這不是以內心的歡樂去感受外界歡快之境，而是以外界這種的歡快來刺激內心，所以奏樂則喜，曲終則悲，悲喜轉換變化，擾亂了精神，沒有片刻的平靜。察其所以然，在於不懂“樂”之含義，因而日復一日地傷害著心性，喪失了本該有的平和本性。所以在你自身不能把持心性歸向，只以外界刺激來裝飾自我，這種外界刺激不可能浸滋肌膚，滲浹骨髓，不可能留存於心間，停滯於五髒的。所以從外界刺激感受到的歡樂不可能在心中佔據地位，留下而不散逸；而從內部心性所產生的歡樂，因為不產生於外界的刺激，所以也不會散失。因此我們可以看到：當聽到良言妙計，蠢人也懂得喜悅；談到高尚道德，品行惡劣者也知道仰慕。可是為什麼喜歡良言妙計的多而真採納的少、仰慕高尚道德的多而真實施的少，原因是這些人不能返諸心性。那種不是從本性產生學習願望的人而勉強去學習，所學的東西是不會進入耳中留於心裡的，這不就像聾子唱歌？聾子唱歌只是仿效人而無法自得其樂，歌聲一出口便很快就散逸了。心是五臟的主宰，它控制著四肢的活動，使氣血流通，並能辨別人間是非和弄清事物的原由。所以，假如不是從內心世界有所得（“道”）而空有治理天下之氣概，這就像沒長耳朵而想調節鐘鼓，沒生眼睛而想觀賞紋彩那樣無法勝任的。
所以“天下”是個神聖的東西，不可人為地去治理，人為地去治理就要敗壞它，人為地去把持就會失去它。許由以天下為小而不願接受堯讓出的王位，是因為他將志向寄寓於整個天下。他之所以這樣做的原因是什麼？他懂得要順隨自然來治理天下。要取得天道，不取決於他人而取決於自身。自身能夠得道則萬物均為我所備。透徹地理解心性之術，這嗜慾好惡就不會侵入內心。所以這樣的人無所謂喜也無所謂惡，無所謂樂也無所謂苦。萬物玄同，無所謂是與非，這均由天道來化育，生死一回事。天下為我所有，我也為天下所有，我與天下之間哪有什麼界限！
統治佔據天下，哪裡是一定要抓住權勢、操生殺大權而發號施令？我所謂的“天下”，不是指這意思，而是指“自得”而已。“自得”則天下也就得到了我，我和天下融為一體：天下為我擁有，我為天下擁有，又怎麼不能容身於天下呢！
所謂“自得”，是指保全自身的天性，能夠保全自身天性的完美，便與“道”融合一體。所以雖然遊悠於江邊海灘，馳騁駿馬，乘坐華麗車子，眼觀《掉羽》《武象》之類的樂舞，耳聽激盪清朗奇麗婉轉的樂曲，高奏鄭衛名曲，吟誦清悽高亢的流傳民曲，射獵湖泊岸邊驚飛的鳥兒，逐獵苑囿內奔跑的野獸，這些是凡夫俗子沉湎放蕩的事情，但是聖人置身於這樣的環境，卻不足以惑亂精神意志，受誘惑而失去本性；同樣處窮鄉僻壤，置深山溪谷，居草野叢林，住簡房陋室，茅草蓋頂，柴草編門，桑枝為樞，上漏下溼，陰冷臥室，雪霜鋪壓，菰蔣蔓延，漂游在沼澤之中，徘徊在山峽之旁，這些都可以使凡夫俗子形體黑瘦疲憊，憂憂寡歡而感不得志，但是聖人處在這種環境中不會憂愁怨恨，並不失掉內心的愉悅。這是為什麼呢？在於他們內心已領悟天機，因而不因貴賤、貧富、勞逸的不同而喪失天性。這就像烏鴉啞啞、喜鵲喳喳，哪會因寒暑燥溼的變化而改變它們天生的叫鳴聲！
因此，一旦已經堅定地得道，就不受外物變化的影響，不因外物一時變化而來決定自我得道的態度。我所說的“得”，是指生命中的本性處在安適的位置上。生命和形骸一起出自“道”；形骸具有了，生命也就誕生了。生命一旦形成，好惡之情也就容易產生。所以士人有固定的行為準則，女子有不變的行為原則，規矩使他們不能或方或圓，鉤繩使他們不能或曲或直。天地是無限的，所以登上山丘不能自以為站得很高，處在低處不必自以為地位卑微。所以得道者，窮困時不頹懼，顯達時不炫耀；處高位而不危險，持滿時而不傾覆，新興時不光耀亮朗，長久後不至於衰變；放入火中燒不焦，下到水中打不溼。所以不憑權勢而尊貴，不靠財富而富有，不以有力而強大，平和虛靜處下不爭，與造化一起翱翔。如果這樣的話，就能埋金子于山中，藏珍珠於淵底，不以錢財為利，不貪權勢名位。所以不以康安為樂，不以清儉為苦；不把尊貴看成安逸，不把貧賤看作危難；形、神、氣、志，各得其所，以順隨天地的運轉變化。
形體是生命的居舍；氣血是生命的支柱；精神是生命的主宰。一旦它們失去各應處的地位作用，就會使三者都受到傷損。就像聖人讓人各安於自己的地位，各司其職而不允許互相干擾。所以形體如果處於不適的環境就會傷殘，氣血如果運行不當就會洩失，精神如果使用不當就會昏昧。對此三者，人們不能不謹慎對待。
天下萬物，小至細微昆蟲、爬蟲，都有喜好憎惡，都知趨利避害，這是為什麼呢？因為它們的本性在身而沒有離棄，如果一旦本性從形體中分離，那麼骨肉形體也就不復存在了。人之所以眼能看遠，耳聽聲音，形體能承受重力，關節能伸屈，並能辨察黑白美醜，智慧理性能辨別是非異同，為什麼呢？是在於氣血充滿著形體、精神發揮著作用。怎麼知道是這樣呢？一般說來，人的各種志向行為都與精神相聯繫，如有人腳絆樹樁窪坎跌倒、頭撞直木而全無感覺，招手他看不見，叫喊他聽不見，可眼睛耳朵並沒有失去，但就是沒有反映，為什麼呢？是因為他的精神失去了應有的司職功能，所以精神集中在小處就會忘掉大處，精神集中在裡面就會忘掉外面，精神集中於上面就會忘掉下面，精神集中於左面就會忘掉右面。精神是無不充滿又無所不在，所以說重視修養虛靜平和之神的人就能將精神（注意）貫注到極細微的事物之中。
現在那些瘋子不懂得避開水火的危害，敢跨越深溝險地，難道他們沒有形、神、氣嗎？不是，但他們的神和氣的運用與常人不一樣。他們的神、氣失去了應有的職位，與形體分離了，因此他們的舉止行為不能做得恰當，終身在坎坷不平的路上行屍走肉，而且不免跌進陷阱泥潭之中，雖然他們和常人一樣活在世上，然而免不了被人羞辱恥笑，這是為什麼呢？因為這些人形神彼此分離。所以以神為主宰，形依從神則對人生命有利；反之，以形為制約，神依從形則對人生命有害。貪婪多欲的人，被權勢迷惑，受名位引誘，希望超常人的智慧躋身於社會上層，那麼他的精神每日耗損而偏離應處的位置，長久迷惑而不能返回本位，形體閉塞而內心不開竅，精神就無法進入。
所以天下常有愚昧狂妄者，患這類疾病者，如同膏燭之類，火燒得越厲害，這種膏燭就消融得越快。精神恬靜平和而日益充實，人的身體就強壯；反之，精神躁動煩惱而日益耗損，人的身體就衰老。因此，聖人注重調養自己的精神，柔和氣志，平穩身體，和大道一起運轉變化，該恬靜時就放鬆它，該急迫時就使用它；放鬆它就如同垂放衣服那樣輕便，使用它就如同擊發弓弩那樣迅疾。這樣的話，就沒有什麼不能相合萬物的變化，沒有什麼不能適應萬事的變動。
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