馬援是西漢末至東漢初年著名軍事家，東漢開國功臣之一，為劉秀統一天下立下了赫赫戰功。
天下統一之後，馬援雖已年邁，但仍請纓東征西討，西破羌人，南征交趾，官至伏波將軍，因功封新息侯，被人尊稱為"馬伏波"。“馬革裹屍“的故事講的就是他。
“馬革裹屍“來自馬援和孟冀的一段對話。
說的是馬援西破羌人凱旋歸來，他的很多朋友都到城外迎接他，慰問犒勞他的軍隊。
當時有一個叫孟冀的平陵人，是個出了名的計謀家，他和在座的朋友一起向馬援敬酒，表示祝賀。
馬援平時很敬重孟冀，聽了他祝賀的話，就對他說：
"我希望先生好好教誨我，但是先生怎麼和眾人一樣呢?現在我立了一點小功，聖上就獎勵我接受一個大縣做養老，我自覺功勞淺薄而賞賜厚重，正戰戰兢兢不知所措。先生有什麼可幫助我呢?"孟冀慚愧地說:"和你相比，我智力低下，不知該如何回答你了。"
馬援慷慨地說:"男子漢應該死在邊疆戰場，用馬皮包著屍體下葬，怎麼能安心享受兒女侍奉而老死在家裡呢？現今匈奴和烏桓侵擾北方，我想奏鳴聖上讓我帶兵攻擊他們。”
孟冀不禁感嘆道："你真是個烈士啊，為將確實確實應當像你說的那樣"。
然而就是這樣一個英雄善戰、立下汗馬功勞的英雄後來也遭到過小人的暗算，以至於讓自己及家人蒙冤，這個故事就是下面講的“薏苡之謗”。
說的是馬援南征交址回軍之後的事。
交趾在中國的西南部，那裡氣候溼熱，並且多瘴氣，很多人體內溼毒很重。因為薏米能除瘴氣，久服能輕身省欲，為了祛除體內溼毒，當地盛行吃薏米。
南方薏苡果實較其他地方要大，馬援就想把當地的種子帶回去種植。,等他回軍時，就裝了一車。
運回來後，人們以為這是南方土產的奇珍怪物，權貴們都觀望著，卻沒有人種植。馬援當時深受皇帝的寵信,也沒人把這件事報告朝廷。
但是馬援剛死，就有人借這件事誣告起他來了。
有個官員叫梁松的，和馬援有宿怨，就上書說馬援以前從南方載回來的，並不是什麼薏米，都是明珠彩犀一類的珍寶。
更甚者，和馬援關係不對付的大將軍馬武，還有於陵侯侯昱等，也在上書的奏章裡描繪馬援拿回來的東西的形狀，證明其不是薏米，說是一車珍稀之物。
漢武帝聽了大怒，就遷怒馬援的家人。
馬援的妻子和他的幾個子侄惶恐畏懼，害怕劉秀會殺他們，所以說他們不敢把馬援的靈柩運回舊墳地安葬,只買了城西的幾畝地草草埋葬了事。出殯那天，境況十分淒涼，送行的只有幾個子侄，就連親朋好友都不敢去弔唁。
喪事辦完後，馬援的妻子和他的侄子馬嚴用草索相連，到朝廷那裡請罪。劉秀拿出梁松的誣告書給他們看，他們才明白原來是梁松在挾怨誣告。
馬援的妻子和馬嚴回去後，他們把馬援帶回種子的起因經過、以及馬援和朝中大臣的是非曲直寫在奏章裡，附帶著馬援帶回的種子，上書訴冤，但是被駁回了。
他們並不氣餒，為了洗刷冤情，如此前後六次，辭意哀切，再加上前任雲陽令朱勃也上書為馬援鳴不平，最後劉秀同意赦免了他們，也同意讓他們風風光光地厚葬馬援。
漢武帝劉秀之後，漢章帝追諡馬援為忠成侯。
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