马援是西汉末至东汉初年著名军事家，东汉开国功臣之一，为刘秀统一天下立下了赫赫战功。
天下统一之后，马援虽已年迈，但仍请缨东征西讨，西破羌人，南征交趾，官至伏波将军，因功封新息侯，被人尊称为"马伏波"。“马革裹尸“的故事讲的就是他。
“马革裹尸“来自马援和孟冀的一段对话。
说的是马援西破羌人凯旋归来，他的很多朋友都到城外迎接他，慰问犒劳他的军队。
当时有一个叫孟冀的平陵人，是个出了名的计谋家，他和在座的朋友一起向马援敬酒，表示祝贺。
马援平时很敬重孟冀，听了他祝贺的话，就对他说：
"我希望先生好好教诲我，但是先生怎么和众人一样呢?现在我立了一点小功，圣上就奖励我接受一个大县做养老，我自觉功劳浅薄而赏赐厚重，正战战兢兢不知所措。先生有什么可帮助我呢?"孟冀惭愧地说:"和你相比，我智力低下，不知该如何回答你了。"
马援慷慨地说:"男子汉应该死在边疆战场，用马皮包着尸体下葬，怎么能安心享受儿女侍奉而老死在家里呢？现今匈奴和乌桓侵扰北方，我想奏鸣圣上让我带兵攻击他们。”
孟冀不禁感叹道："你真是个烈士啊，为将确实确实应当像你说的那样"。
然而就是这样一个英雄善战、立下汗马功劳的英雄后来也遭到过小人的暗算，以至于让自己及家人蒙冤，这个故事就是下面讲的“薏苡之谤”。
说的是马援南征交址回军之后的事。
交趾在中国的西南部，那里气候湿热，并且多瘴气，很多人体内湿毒很重。因为薏米能除瘴气，久服能轻身省欲，为了祛除体内湿毒，当地盛行吃薏米。
南方薏苡果实较其他地方要大，马援就想把当地的种子带回去种植。,等他回军时，就装了一车。
运回来后，人们以为这是南方土产的奇珍怪物，权贵们都观望着，却没有人种植。马援当时深受皇帝的宠信,也没人把这件事报告朝廷。
但是马援刚死，就有人借这件事诬告起他来了。
有个官员叫梁松的，和马援有宿怨，就上书说马援以前从南方载回来的，并不是什么薏米，都是明珠彩犀一类的珍宝。
更甚者，和马援关系不对付的大将军马武，还有于陵侯侯昱等，也在上书的奏章里描绘马援拿回来的东西的形状，证明其不是薏米，说是一车珍稀之物。
汉武帝听了大怒，就迁怒马援的家人。
马援的妻子和他的几个子侄惶恐畏惧，害怕刘秀会杀他们，所以说他们不敢把马援的灵柩运回旧坟地安葬,只买了城西的几亩地草草埋葬了事。出殡那天，境况十分凄凉，送行的只有几个子侄，就连亲朋好友都不敢去吊唁。
丧事办完后，马援的妻子和他的侄子马严用草索相连，到朝廷那里请罪。刘秀拿出梁松的诬告书给他们看，他们才明白原来是梁松在挟怨诬告。
马援的妻子和马严回去后，他们把马援带回种子的起因经过、以及马援和朝中大臣的是非曲直写在奏章里，附带着马援带回的种子，上书诉冤，但是被驳回了。
他们并不气馁，为了洗刷冤情，如此前后六次，辞意哀切，再加上前任云阳令朱勃也上书为马援鸣不平，最后刘秀同意赦免了他们，也同意让他们风风光光地厚葬马援。
汉武帝刘秀之后，汉章帝追谥马援为忠成侯。
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