董海川是清末時期的著名武術家，從小就長得身材魁梧，臂力過人，所以也養成了一個好打不平的性格。也正是因此，年輕的時候和人打架才會誤傷人命，從此只能流落江湖、奔走他鄉。在流浪到九華山的時候，遇到了"雲盤老祖"，被其傳授武藝，至此才創立了"八卦掌"。
不過這個拜師的過程僅僅只是傳說，真實情況還是有些不靠譜。更多可能性還是傾向於他在王府當太監的時候，跟隨慈禧太后身邊的一名大內高手學習的武藝，沒準還是武林秘籍"葵花寶典"呢。
真正讓其成名的是與太極宗師楊露禪的一戰，從而奠定了他在江湖中不可動搖的地位。當時楊露禪正在與肅王府的武師切磋武藝，連戰連勝無人能敵。恰巧董海川從此路過，便上臺與楊露禪相鬥，兩人拳來腳往難分勝負，從此八卦掌便開始獨立門戶，成了深受江湖人敬仰的一套拳法。
不過盛名之下，難免會有人挑戰。修習形意拳的宗師高手郭雲深，在得知京城有一位武林高手無人能敵後，便隻身前往，尋找董海川要求比試。兩人連續交戰三天，各自都施展了自己的生平所學，竟然難分勝負。從而相互敬佩，有了惺惺相惜的感覺，乾脆握手言和，成了拜把子兄弟。
在之後的歲月裡，兩人相互精研武藝，竟然發現八卦掌和形意拳竟然有許多相似的地方。於是便將兩種拳法合為一路，並且立下門規，無論是修煉八卦掌還是形意拳的弟子，都要二者兼修，從而達到相輔相成的作用，這便是"形意八卦"的由來。
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