袁世凱（1859年-1916年），字慰亭，號容庵，河南項城人。袁世凱出身於官宦世家，其祖父袁甲三曾經官至漕運總督，祖輩父輩在官場積累的人脈關係即是袁世凱起家的基礎。袁世凱早年不精學術，科舉屢試不第，無奈之下只能從軍謀求發跡。
袁世凱 1881年，袁世凱前往登州投奔自己嗣父袁保慶的結拜兄弟吳長慶，成為了吳長慶軍中營務處的幫辦。1882年，袁世凱隨吳長慶入朝駐紮，當時的朝鮮局勢錯綜複雜，內政外交都陷入了困境之中。可就是在這種亂局之中，袁世凱開始顯露自己的才能。
先是1882年的大院君政變，再是1884年的開化黨人政變，面對這兩次變亂，袁世凱表現得十分果斷，迅速派兵鎮壓，在一定程度上起到防止日本勢力入侵，維護清朝宗主國地位的作用。袁世凱的才能很快得到了李鴻章的賞識，1885年他被封為駐紮朝鮮總理交涉通商事宜，正式成為駐朝大臣。此後，袁世凱在朝鮮經營10年之久，積累了豐富的治軍從政經驗。
小站練兵
1894年，朝鮮東學黨起義，甲午戰爭隨即爆發。袁世凱撤回國內，接管了胡橘棻組建的定武軍，開始在小站編練新式陸軍。袁世凱一方面聘用德國教練，採用西法練軍，另一方面制定了嚴密的條令，防止士兵腐化，同時格外注重向士兵灌輸忠於自己的思想。新式陸軍由於得到了清政府的大力支持，發展十分迅速，至於1906年已有六鎮之多。
這支軍隊練成之後在對外戰爭中並無建樹，但無疑成為了袁世凱的立身資本。甲午戰爭失敗後，維新變法運動展開。袁世凱對於變法一直是持支持態度的，從他這一時期所呈遞的奏摺來看，他對於練兵和變法的見解都頗有見地。但袁世凱主張變法應該循序漸進，同時也對康梁的能力缺乏信心，認為維新派不足以主持大局，因而出於對自己政治前途的考慮，他最終選擇了向榮祿報告維新派的密謀。
雖然袁世凱的告密並不是慈禧太后發動戊戌政變的導火索（慈禧太后發動政變時，榮祿尚未呈報），但無疑加劇了政變的激烈程度。經此事件，袁世凱更加得到了慈禧太后的信任與重用。從中我們不難看出袁世凱為人的圓滑利己。
慈禧太后進入20世紀後，清政府日漸風雨飄搖，因而不得不推行新政。我們都知道張之洞、劉坤一的《江楚會奏變法三折》，但實際上這一時期各地督撫都有向清政府獻言獻策，袁世凱也不例外。早在江楚會奏之前，袁世凱就呈遞了《遵旨敬抒管見上備甄擇折》。
此外，在具體作為上，袁世凱興辦新式學堂、組織地方選舉、支持司法獨立……可以說在很多方面，其所管轄的直隸地區都走在了全國前列。而在推行新政的過程中，袁世凱的威望和勢力也是與日俱增。
1906年，由於受到了清朝宗室的排擠，袁世凱辭去一應職務，開始韜光養晦。1911年，武昌起義爆發，袁世凱抓住機會出任清政府內閣總理大臣，並通過向南方革命政府施壓，最終成為了中華民國臨時大總統。1915年，經過長期運作，袁世凱如願開啟洪憲帝制，但很快遭到了各方抵制。1916年，做了不到百天皇帝的袁世凱被迫取消帝制，最終於6月病死於北京。
綜觀其一生經歷，毫無疑問袁世凱是稱得上“亂世之奸雄”的。
參考文獻：
1.李宗一：《袁世凱傳》，北京：中華書局，1980年；
2.黃慶林：《袁世凱靠什麼在晚清政壇崛起》，《人民論壇》，2011年第18期；
3.袁偉時：《袁世凱：一代梟雄的崛起》，《江淮文史》，2015年第2期。
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