公元279年，晉武帝司馬炎命杜預，王浚等人分兵伐吳，次年滅掉吳國，結束了三國紛爭，天下重新一統。晉武帝死後，其白痴兒子司馬衷即位，賈南風被立為皇后。賈南風專權嗜殺，最終引發了八王之亂。
連年的戰爭讓中原百姓流離失散，土地荒蕪，生產力遭到嚴重的破壞，東晉王朝國力開始走向下坡路。此時群居在中國北方的胡人部落開始壯大，他們趁西晉衰弱之際，興兵南侵，大肆屠殺漢人，相互攻伐，圈佔土地，導致北方漢人人口驟減，甚至達到了滅種的程度，史稱五胡亂華。
在五胡亂華時期，不同部落的胡人在長江以北相互兼併，建立了很多政權。其中最有作為的要數後趙皇帝石勒和前秦天王苻堅。苻堅出生於貴族之家，在祖輩的基業上，重用漢人王猛，大刀闊斧的進行改革，隨後兵強馬壯，雄踞北方。相比之下，石勒就要遜色很多，石勒發家前只是一個任人買賣的奴隸。
石勒是羯族人，生於上黨武鄉。據說石勒出生時紅光滿屋，白氣從天而降，看到的人都感到非常的驚奇。十四歲時，石勒跟隨鄉人到都城洛陽販賣貨物，有一次，他在洛陽的上東門靠著牆，旁若無人的引吭高歌，不料正好被路過此地的西晉尚書左僕射王衍聽到。王衍感到很驚詫，就回頭對左右說：“小小胡雛，便有這般長嘯，將來必有異圖，成為國家的禍患，不如儘早處之。”
說罷，王衍便派人前去追捕石勒，石勒在鄉人的周旋保護下，成功逃脫。石勒長大後，強健有膽力，雄偉好騎射，氣度非凡。當地的富商郭敬和地主寧驅都認為他不是一般人，爭相與他結交。
西晉泰安年間，幷州發生饑荒，社會動盪不安，石勒被東瀛公司馬騰捉住，當做奴隸賣給了茌平人師歡來換取軍糧。師歡也認為石勒的相貌異於常人，就免除了他的奴隸身份。公元304年，成都王司馬穎打敗晉惠帝的大軍，被各路軍閥討伐，石勒加入了討伐大軍，但不久兵敗投奔匈奴後漢國。
後漢皇帝劉淵對石勒非常賞識和信任，讓他率領大軍東征西討。後漢太子劉聰進攻河內，石勒與劉聰匯兵一處，擊敗晉朝援軍，斬殺活埋漢人降卒數萬人。隨後石勒揮兵南下，攻克了襄陽，佔領了江夏。東海王司馬越率領洛陽所有兵眾二十餘萬人討伐石勒，行軍途中司馬越病死，眾人推舉德高望重的王衍領軍。王衍不知兵，大軍被石勒擊敗，王衍等人均被俘虜。
因王衍曾在洛陽城中追捕殺掉石勒，石勒為洩憤，將王衍和所有降卒悉數殺死，晉軍屍體堆積如山。司馬越的部隊被消滅後，西晉的都城洛陽便成為了一座空城。不久石勒攻克洛陽，殺人無數，並活捉晉懷帝司馬熾，西晉自此滅亡。
洛陽之所以被輕而易舉的攻破，主要是因為石勒在先前的戰爭中，已經將晉軍的主力軍全部殲滅。西晉的滅亡，石勒功不可沒，這也正應驗了王衍當初的預言，石勒果真成為了西晉最大的禍患。此後石勒繼續攻城略地，消滅各地軍閥，於303年正式稱帝。
石勒雖然禮賢下士，文武兼備，但在他的統治下，胡人始終高出漢人一等，石勒在戰爭中也殘忍嗜殺，經常大肆屠殺活埋晉朝軍民。俗話說：善有善報，惡有惡報。石勒有一侄子名叫石虎，其人比石勒更為殘暴，石勒死後，石虎把持權柄，將石勒葬於荒郊之中，並誅殺了他的後代，這或許也算是一種報應吧！
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