柳永是宋詞第一人。這個第一絕不是指他填的詞是北宋最好的，而是指第一個專業詞人，第一個把詞國民化民眾化的人。而且論對詞這種文體的開拓，無人能出柳七之右，蘇東坡的內容與境界開拓，清真先生的音律與鋪陳開拓，其餘開拓影響較之弱一籌。
詞是從南北朝時期濫觴，唐時有發展，五代開始盛行，北宋達到鼎盛。而奠定詞的正名“宋詞”的地位，柳永功不可沒。試想唐時只有白居易劉禹錫這種善於與民同樂的文士才會深入基層去學習詞的填法，去學習詞的唱法，去學習詞的清麗之美。從劉禹錫白居易開始，詞才算第一次比較正式地出現在文學視野中，但也只限於出現。劉白的《竹枝》，白傅的《憶江南》《長相思》，用王國維的話來說，便是有境界了。可惜在唐時詩風盛行，敢於創新不等於得到成果，而如白傅作詞，也只是限於下等民眾的“山歌”似的小曲，入不得“上等人士”的法眼。就連李白的兩首詞，格高千古，卻似為偽作，仍留爭議。
真正獲得發展是在五代時期。基於歷史原因，詞在五代時期，尤其是後蜀、南唐，得到了真正的發展，詞作為小曲似的宮廷樂，在帝樂中逐漸佔主體地位。從溫庭筠起（唐後期），詞風上承南北朝齊、梁、陳宮體的餘風，下啟花間派的豔體，民間詞開始向文人詞發展。
尤其是在上流社會，花間詞已形成一種格調，像唐宣宗就愛唱《菩薩蠻》，而令狐相國甚至假借溫庭筠《菩薩蠻》詞上奏，落得個“中書省內坐將軍”的稱號，可見詞風之盛。至於後蜀南唐等花間詞人，幾乎都以浮華穠麗著稱，除卻少數幾個詞風清新的如韋莊、馮延巳、中後主一流的人物，幾乎都使詞變成了一種另類的上流社會“淫靡之樂”。可見詞風之淫。
宋朝才是詞的鼎盛，而柳永是一個真正的轉折。一般認為詞的發展分為那麼幾個階段：五代花間及其以前、柳永時期、蘇軾時期、周邦彥時期、辛棄疾時期、南宋格律派時期，宋後不提。而柳永作為北宋第一個時期，其北宋詞第一人（僅指時間）地位也就不言而喻了。
柳永作為這個時期的最代表人物，最突出的成就是慢詞，也就是長調，在柳詞之前，幾乎沒有人填長調，只有在如敦煌曲子詞之類的民間詞中能瞥見一兩首，連花間這種豔體也是看不起慢詞的。這個時候，可以說是”根本沒有長調“，而長調作為詞的重要形式，也便從柳詞開始。
儘管《宋史》上沒有柳永。柳詞也和花間一樣，仍然在描寫所謂的「閨情狎情」，但涉及離別、懷想、念家等等題材也是令人迷醉。但柳永更接地氣，樂工、 歌妓 等市民階層讓柳永明白到了音律的妙處，而柳永可以算是整個宋朝第一個音律大家，精於音律，使其詞唱得更好聽——可以說在清真以前，柳永的詞估計是最好唱的，無怪乎那麼流行，一句「凡有井水處，皆有柳詞」是多麼高的榮譽！即使官方不認可！
除了工音律，自度曲外。柳永最擅長的是——長調——「長調以周柳蘇辛最工」這個觀點我是贊同的。而柳永，可以說是長調的開創者，把許多五代時就存在的詞牌字數長度擴展開來，形成了更易表達複雜心情的長調，諸如《木蘭花慢》《定風波》（慢）等等數不勝數。最令人欣喜的卻是創造了 三疊這種詞的形式——《戚氏》、《夜半樂》 等。而詞這時候也就開始可以容納更多的內容。
可別小看「僅僅是變長了」這種話。不是從前的人不能讓詞變長，換句通俗的話來說，就是以前就算變長了也不好看。而柳詞好看，確實好看，而且好聽，自度曲一兩百字，每個字都有音律講究，難道容易？這種人幾乎都是小學音韻玩得爐火純青的人。
有人肯定會問，以前沒人音韻玩得好？有的，以前玩音韻出神入化的也有，溫庭筠溫八叉便是一個。可沒人會如柳永般天天流連於勾欄瓦肆之間。沒人有柳永之「專業情懷」。沒人會讓詞唱的那麼好聽，那麼動人！不然柳七死後，每年祭日為何汴京全城妓女皆奔走哀悼！
而長調還在於鋪陳。不然當小令寫哪有那麼多內容？柳永便是看中這一點，繼承了南朝宮體的鋪敘手法，讓每首長詞看上去是章法完備，前後相應，結構合理，通篇下來，回味無窮。這點，極大地影響了後世的東坡與清真。而柳詞最大的語言特點便是感情直白，這點有褒有貶，卻是難以公正，便不評價了。
說說詞風。柳永詞，眾所周知，柳詞是婉約派一大代表，其語言第一次跳脫了花間詞在上流社會畫的圈圈，開始描寫民間生活，從妓女開始，從勾欄瓦肆開始、從市井民間開始，將整個詞界的傳播交流第一次從文人中跳了出來，變成了“凡有井水處，必有柳詞”。
“鋪敘刻畫，情景交融，語言通俗，音律諧婉”，這些形容詞，是慣常加在柳永身上的，貼切但卻顯得過於刻板。在我看來畢竟柳永本來應是多情之人，其詞亦是多情之詞，幾乎都在竭力直白出自己的真實情感，一個“多情”便將柳詞的所有境界概括得淋漓盡致。
“楊柳岸曉風殘月”是離情。
“三秋桂子，十里荷花”是賞情。
“亂灑衰荷，顆顆珍珠雨”是孤情。
“願天上人間，佔得歡娛，年年今夜”是 雅情。
“願奶奶、蘭心蕙性，枕前言下，表餘深意”是狎情。
“更回首、重城不見,寒江天外, 隱隱兩三煙樹”是傷情。
“系我一生心，負你千行淚 ”是專情。
“忍把浮名，換了淺斟低唱 ”是灑脫的情。
“長安古道馬遲遲，高柳亂蟬嘶”是羈旅的情。
“漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓”是淒涼的情。
“衣帶漸寬終不悔，為伊消得人憔悴”是堅守的情。
“脈脈人千里，念兩處風情，萬重煙水”是念懷的情。
附《八聲甘州》
對瀟瀟暮雨灑江天，一番洗清秋。
漸霜風悽緊，關河冷落，殘照當樓。
是處紅衰翠減，苒苒物華休。
惟有長江水，無語東流。
不忍登高臨遠，望故鄉渺邈，歸思難收。
嘆年來蹤跡，何事苦淹留。
想佳人、妝樓顒望，誤幾回、天際識歸舟。
爭知我、倚闌干處，正恁凝愁。
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