古印度和古埃及、古巴比倫、古代中國並稱為古代四大文明古國。古代的印度人民在印度河流域創造了輝煌燦爛的文明。印度河全長3200千米，河水豐沛，印度河沖積平原土地肥沃，適合農業生產，為古印度文明的產生和發展提供了有利的條件。
古印度指今天的印度、巴基斯坦、孟加拉、不丹、尼泊爾等南亞次大陸的國家合稱。中國在西漢時稱它為“身毒”，東漢時稱“天竺”，唐朝時才稱它為“印度”。
印度的遠古文明直到1922年才被印度考古學家發現。因為遺址最先在哈拉帕（今巴基斯坦旁遮普省境內）發現，所以古印度文明通稱為“哈拉帕文化”。由於發現的遺址主要集中在印度河流域，因此又稱為“印度河文明”。“哈拉帕文化”陸續發現了250多處遺址，分佈的區域十分廣大，東起今印度的北方邦，南達今印度的古吉拉特邦，西到今巴基斯坦的俾路支省，北抵今巴基斯坦的旁遮普省，北部以哈拉帕為中心，南部以摩亨佐·達羅（今巴基斯坦信德省境內）為中心，東西約1550千米，南北約1100千米，面積超過古埃及和蘇美爾文明的總和。
哈拉帕文化存在的時間約在公元前2500～前1750年，大體上與我國文獻記載的夏朝（公元前21～前16世紀）同時。
一般認為，哈拉帕文明的創造者是印度的原始居民達羅毗荼人，但也有專家認為是從中亞侵入印度的雅利安人，還有的認為是來自西亞的蘇美爾人。根據遺址中出土的人骨和各類人像分析，專家們發現當時印度河流域的居民有蒙古利亞人種、原始大洋洲人種和地中海人種等。由此可知，哈拉帕文明是幾個種族的人共同創造的文明。
從遺址的發掘來看，哈拉帕文明屬於青銅時代的城市文明，哈拉帕和摩亨佐·達羅兩座城市的面積和佈局很相似，其中摩亨佐·達羅保存得更完整。摩亨佐·達羅城佔地約85萬平方米，人口大概有3萬～4萬人，城市分為衛城和下城兩部分。衛城有護城河和城牆，城牆上建有塔樓，還有公共建築和大型糧倉。城中心有一個大水池，專家分析這可能與城中居民舉行宗教儀式有關。下城的街道成南北或東西走向，或平行排列，或直角交叉，建築物的牆角都砌成圓形。城中街道兩旁的房屋一般用燒製的紅磚砌成，排列非常整齊，分為居住區、商業區和手工業區，其中有住宅、店鋪、飯館等。從挖掘的墓葬來看，當時已經有了貧富分化。富人住在兩三層的樓房裡，庭院寬敞，甚至小孩子的玩具上都鑲著金銀珠寶。而窮人則住在低矮的簡陋小屋裡，只能使用由泥土和貝殼制的粗劣的生活用品。
哈拉帕文明遺址還出土了大量的銅器和青銅器，如斧、鐮、鋸、刀、漁叉等，表明當時人們已經學會了冶煉金、銀、銅、青銅、鉛等金屬，但沒有發現鐵器。居民們以從事農業和畜牧業為生，農作物主要有大麥、小麥、棉花、椰棗等，牲畜主要有牛、羊、馬豬等。
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