重慶市的東南部有一個地方，名叫酉陽土家族苗族自治縣，酉陽縣是從重慶去湖北、貴州、湖南三省的重要通道。
酉陽縣在春秋時期是巴、楚兩國交界的地方，秦朝時期隸屬於黔中郡。
唐宋時期，朝廷對西南少數民族實行羈縻政策，當地的氏族大家佔據酉陽地區，稱為酉陽寨。
南宋時期，這裡歸土司冉氏所管轄。
清朝雍正十三年即1735年，酉陽設立直隸州，管轄酉、彭、黔、秀四縣。
那麼什麼是土司呢？
在我國的西南地區，這裡生活著許多少數民族，為了更好的管理這些少數民族地區，朝廷設立了土司制度。土司制度的本質就是“以土官治土民”，它是在唐宋時期的羈縻州縣制的基礎上發展出來的，朝廷給予少數民族首領官職，進行間接的統治，有些土司甚至具有世襲的權利。
土司具有世襲的特點，其在當地橫行鄉里、獨霸一方，對當地人壓迫與掠奪，經常反叛朝廷，所以從明朝中期朝廷就想改土歸流（改土歸流就是把少數民族土司管理的方式，改為漢族式的官員管理方式）。
明朝與清朝一直延續著這一政策，起初的改變是緩和的，只有土官絕嗣、叛亂、犯罪等才廢除土司制度改為流官，在清朝康雍乾年間，國力強盛，朝廷強勢的推動改土歸流，並派遣流官進行管理。
但是這一制度只在西南部分地區被廢除，直到中華人民共和國成立後，土司制度才徹底被廢除。
民國二年即1913年，酉陽廢州置縣隸屬於川東道。
中華人民共和國成立後，設立酉陽專區，管轄酉、黔、秀三縣，1952年9月，撤銷了這一地區，包括酉陽的三縣劃歸涪陵專區。
1983年11月，正式成立了酉陽土家族苗族自治縣。
五年後的1988年劃歸黔江地區。
2000年7月，黔江撤銷地區建區，酉陽自治縣劃歸重慶市直轄。
酉陽縣下轄2個桃花源街道、鍾多街道、麻旺鎮、大溪鎮等14個鎮以及宜居鄉、無福鄉等23個鄉。
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