你要問喜連成創辦的經過，先該從牛子厚東家說起。牛東家是吉林人，名秉堃（諢名牛犢子）。在吉林開設保升堂藥鋪。同時在北京打磨廠新大同店內開設源升慶匯票莊。他素性愛好戲劇，場面上鼓板、胡琴、嗩吶、海笛都拿得起來，可稱六場通透。
“他本在吉林組班，到北京邀角。葉春善親家（葉與蕭是兒女親家）是唱老生的，被他邀往吉林表演。到了那邊，臨時嗓啞，不能登臺，就在後臺幫忙，管理一切事務。
牛東家看我親家非常精明幹練，是一個理想的合作者。兩個人就商量辦一個科班。正趕上日、俄發生戰事，吉林離開戰線甚近，人心惶惶，許多娛樂場所，都陷入停頓狀態。
牛東家的戲班也無法演出，就請葉親家先回北京，籌備組織科班。牛東家把本身事情辦齊，也跟著就到了北京，開始約請教師，選擇地點。最初不過借了幾間房做臨時的籌備處，先招了五六個學生，這還是在前清光緒二十九年的事。
以後又續招了十幾個學生，在琉璃廠西南園找了一所小三合房，才正式成立。到了光緒三十年秋間，就可以接小規模的堂會了。（當時一般市民，遇有喜慶事，多以娛樂點綴，而科班應堂會，所需費不多，因此非常流行。）
“我記得開辦的經費，只有三百兩銀子。先起名叫喜連升，因為牛東家經營的事業，牌號裡面是都有個升字的。等到光緒三十三年，在廣和樓正式演出，才改名喜連成。
“牛東家本人不常在京，關於科班內的經費開支，可以隨時到源升慶匯票莊支取。業務方面，完全付託葉親家全權主持。“牛東家的原意，等第一科學生訓練完成，就想把劇團帶到吉林，在他的班子裡面演唱。
後來看到北京演出成績甚好，這才改變計劃，打消吉林之行，就在北京演唱下去。“喜連成科班一出臺，就‘挑簾紅’（內行術語，一唱就紅的意思），輿論甚好。到了光緒三十四年，遇到光緒、慈禧的兩重‘國喪’。那時的禁令，已經不如以前的嚴格了，‘說白清唱’的時期很短。
停演了一百多天，就繼續演出，還是極受社會上愛好戲劇的觀眾們的歡迎，營業狀況蒸蒸日上，這是喜連成的全盛時代。“到了宣統末年，第一期的學生都倒了倉，第二期的又沒有訓練成熟。搭班的好角，如麒麟童（周信芳）、小益芳（林樹森）、小穆子……都先後脫離；梅先生因為變嗓的關係，也退出了喜連成。因此營業漸漸不振。
轉過年來，入了民國，牛東家無意繼續經營，就把喜連成倒給外館沈家。從沈仁山接手以後，改為富連成。照樣請葉親家主持一切。所以喜連成科班從創辦到倒出，有八年的歷史。
蕭先生一口氣講了約摸點把鍾，大家靜靜地都聽出了神。他忽然停住了話，側著頭聽臺上的鑼鼓，說：“不好，‘跑城’快完了。我這小和尚也該扮了，我們再談吧。”就由他的跟包招呼著緩步下樓，回到他自己扮戲的屋子裡，靜候出臺。我把記錄下來的喜連成簡史，揣到口袋裡，跟著也走下樓來，到前臺去聽戲。
閱讀更多 戲苑奇葩 的文章
