清軍入主中原必須經過山海關實際上是根據山海關的地理位置決定的。如圖，總體來看整個東北地區是在大興安嶺、小興安嶺、長白山脈、燕山山脈包圍而成的不算封閉的封閉區域。明清之際，從東北地區進入河北平原地帶最快捷有效、最為平坦通途的大路就是遼西走廊，橫亙在遼西走廊兩端的是錦州與山海關。因為山海關建關之初名為榆關，又被稱為榆關走廊。遼西走廊的大致走向是西南——東北，這條走廊長約370裡，寬約16到30裡不等。
對於山海關的名字其實不用過多解釋，它的三個字就囊括了全部含義。山海關的山就是關城北部的角山，南面就是渤海灣。完整的走完這天連接角山和渤海灣的長城，可以從起點的老龍頭經澄海樓、靖邊樓、威遠堂，再順著角山長城登上盡頭太平頂。這條完整的防線牢牢鎖住了遼西走廊的大門，如此狹窄的通道再配合關塞，讓善於野戰的八旗軍戰力優勢難以發揮，也讓清軍在長達二十餘年的時間裡望關興嘆！
但是，對於阻隔東北與河北平原的燕山山脈總是有缺口可以通行的。實際上，對於後金的疆域多數人的實際印象是下圖。
但是實際上清朝經過征服蒙古等一系列戰爭，它的版圖如下。
公元1636年，後金第二代君主皇太極已經將勢力範圍發展到瞭如今甘肅一帶，並且收編了蒙古諸部隨同清軍主力征戰。如此，後金已經掌握了歷史上北方遊牧民族從燕山南下中原的四大通道——居庸關，古北口，喜峰口，冷口。這樣清軍可以繞過山海關而另闢蹊徑，以求入關取利！
居庸關對應的是秦漢時代的上谷郡（今懷來—延慶）；古北口五胡十六國時代被稱為“蠮螉（yēwēng）塞”，它對應的是秦漢時代的漁陽郡（今密雲）；喜峰口古代稱為盧龍塞，三國時代曹操征討烏桓曾經走過此路，它對應的是秦漢時代的右北平郡（今遵化）；餘下就是被秦漢時代稱為的遼西郡以及它所對應的冷口要塞。
公元1631年到公元1641年，清軍在十年間五次迂迴入塞，搶掠了大批的人員以及物資。雖然屢次攻城略地，但是清軍卻沒有取得明朝關內的一寸土地，究其原因就是因為山海關在中間阻隔。如果想要取得山海關，那麼必須打掉明朝關外重兵把守的錦州、寧遠、松山、杏山四城。所以皇太極在第五次入塞歸來之後，立即發動了松錦之戰。公元1642年，皇太極全殲明將洪承疇十三萬主力。至此，明朝關外主力盡喪，山海關以北的遼西走廊地帶門戶洞開，也為後來多爾袞長驅直入，入主中原提供了先決條件！
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