赵云是在第七回《袁绍磐河战公孙，孙坚跨江击刘表》中出场的。当时正值袁绍与公孙瓒爆发激战。公孙瓒马失前蹄，文丑“急捻枪来刺”，形势危急。这时候赵云飞马赶到，与文丑大战五六十合不分胜负，救了公孙瓒的性命。随后赵云做了一番自我介绍：“某乃常山真定人也，姓赵，名云，字子龙。本袁绍辖下之人。因见绍无忠君救民之心，故特弃彼而投麾下，不期于此处相见。”随后，赵云加入战团又斩杀了袁绍部将麹义，协助公孙瓒取得了战斗的胜利。该回中还特别交代了赵云的样貌：“生得身长八尺，浓眉大眼，阔面重颐，威风凛凛。”可见赵云一出场就是作者刻意塑造的一位英雄人物。
不久之后，赵云发觉自己“误认公孙瓒为英雄；今观所为，亦袁绍等辈耳”，认为刘备才是自己心目中的明主。经过几番波折，直到第二十八回，赵云在卧牛山下杀死裴元绍，才使他与刘备等人重逢。从此以后，赵云成为刘备麾下将领。
刘备打算袭击许都，赵云随军出征，在穰山地面与曹军激战。赵云力战曹军名将许褚，“二将相交三十合，不分胜负”（见第三十一回）。随后又斩杀敌将高览，掩护刘备突围。
刘备来到荆州后，驻扎在新野。不久之后曹操派遣吕旷、吕翔二将发动进攻。赵云在两军阵前“一枪刺吕旷于马下”（见第三十五回）。刘备“三顾茅庐”请出诸葛亮担任军师。诸葛亮随即在博望坡对阵曹军。赵云担任前部先锋，与曹军大将夏侯惇对阵。赵云没有像张飞、关羽一样对诸葛亮的战前部署说长道短，而是不折不扣地执行这位年轻军师的指令。战斗开始后，赵云“两马相交，不数合，云诈败而走。夏侯惇从后追赶。云约走十余里，回马又战。不数合又走”（见第三十九回），成功引诱曹军进入诸葛亮布置好的包围圈中，最终诸葛亮大获全胜。
曹操大军进攻荆州，刘表病逝，刘琮投降。刘备带着“军民十余万，大小车数千辆”（见第四十一回），向江陵撤退。赵云奉命保护刘备的家小。面对曹军数万大军的团团围困，赵云演绎了一出真正的“万军丛中斩上将首级如探囊取物”：赵云先是将敌将夏侯恩杀死，夺得青釭宝剑，之后“解开勒甲绦，放下掩心镜，将阿斗抱护在怀，绰枪上马”，杀入敌阵。先后斩杀晏明、钟缙、钟绅等五十余员曹军名将，“砍倒大旗两面，夺槊三条”。又与张郃、马延、张顗、焦触、张南等敌将厮杀。经过殊死战斗，终于冲出重围，将幼主刘禅安全地带回刘备身边。赵云“长坂坡单骑救主”是小说中绝无仅有的以单人独骑对垒数万敌军并全身而退的情节。
刘备夺取荆州四郡后，实力大增。数年之后，刘备又与刘璋展开益州争夺战，成功占领益州全境。随后，刘备与曹操在汉中展开激战。赵云又与黄忠一起奉命火烧曹军粮草。不料黄忠遭到曹军伏击，陷入重围。又是赵云率三千人马前去解围。在曹军重围之中，赵云斩杀敌将焦炳，且战且走，救出黄忠。曹操听说救出黄忠的是当年在长坂坡前力敌千军的赵云，心头大怒，亲自带领大军追击。等赵云回到营地之后，曹军蜂拥而至。面对敌众我寡的严峻局面，部将张裔建议“令军士闭上寨门，上敌楼防护”（见第七十一回），遭到赵云的断然拒绝。赵云豪迈地表示：“休闭寨门！汝岂不知吾昔在当阳长坂时，单枪匹马，觑曹兵八十三万如草芥！今有军有将，又何惧哉！”赵云命弓弩手在营地外的战壕中埋伏，“将营内营内旗枪，尽皆倒偃，金鼓不鸣。等曹军追至，天色已晚，“见寨中偃旗息鼓，又见赵云匹马单枪，立于营外，寨门大开，二将不敢前进”。曹操命令发动进攻后，赵云“全然不动……把枪一招，壕中弓弩齐发。时天色昏黑，正不知蜀兵多少。操先拨回马走。只听得后面喊声大震，鼓角齐鸣，蜀兵赶来。曹兵自相践踏，拥到汉水河边，落水死者，不知其数。赵云、黄忠、张著各引兵一枝，追杀甚急”。一场凶多吉少的战斗变成了以少胜多的经典战例。如果说“长坂坡单骑救主”是赵云武艺高强的表现的话，第七十一回中赵云以少胜多则是其智勇双全的最佳例子。
刘备病逝后，赵云又成为诸葛亮北伐的主要将领之一。此时的他已经年过七旬，但老当益壮，仍能在战场上做出自己的贡献。凤鸣山一役，又是赵云阵前扬威，斩杀韩瑛、韩瑶、韩琼、韩班等四将，之后又将“善使开山大斧，有万夫不当之勇”（见第九十二回）的西凉大将韩德杀死。小说中在该回中也专门用了一首后人诗来称赞赵云：“忆昔常山赵子龙，年登七十建奇功。独诛四将来冲阵，犹似当阳救主雄。”
纵观《三国演义》中的赵云，无论是单枪匹马对阵强敌，还是率部面对险境，他总能化解危局，取得一个又一个的胜利，可谓是小说中的常胜将军。无论是吕布、关羽、张飞这样的名将都不曾取得赵云这样的战绩，加上赵云富有政治头脑和远见，堪称小说中的超一流武将。
不过，从小说中赵云形象的塑造也引出了一个疑问。如此文武双全的一代名将，为什么偏偏没有被诸葛亮委以重任去镇守街亭呢？如果是赵云去镇守街亭，诸葛亮“一出祁山”的悲剧还会发生吗？
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