南美洲的大陸其形狀像是一個巨型的冰激凌，而最南端的椎體在地理學中也被稱之為“南錐體三國”，具體指的是智利、阿根廷與烏拉圭。除了地理學含義之外，這也是三國文化相似性以及地緣政治的體現。至今還有一些分離主義傾向的人支持南錐體諸國建立一個南方共和國。
南錐體國家衛星雲圖
在早期的殖民歷程中，南錐體三國一直都是西班牙殖民統治的邊緣地帶，因為這一區域自然環境並不十分友好，也沒有足夠的貴金屬礦藏可供挖掘，就連當地的土著居民似乎在文明發展程度上也不及印加、阿茲特克等文明，所以是殖民時期發展較晚的地區，卻在獨立後一度成為拉丁美洲最富裕的幾個國家。
智利大概是世界上最狹長的國家了，其國名Chile源自於當地土著馬普切語Chili，意指位於智利南部的阿塔卡瑪沙漠，也有寒冷之意。安第斯山脈將其與阿根廷相隔而開，這實際上也是兩國難以形成一國的重要原因之一。
西班牙殖民者胡安·迪亞斯·德·索利斯發現拉普拉塔河，不幸的是上岸後他就遭到當地土著的攻擊而喪命
阿根廷最早是被西班牙的探險者胡安·迪亞斯·德·索利在1516年發現的，他一上岸就開啟了探險內陸的征程，可惜被當地的土著攻擊而喪命。儘管如此，他從行動上實現了西班牙對該地區的佔領。不過也有說法認為是阿美利加·韋斯普奇最早發現了這裡。
最早阿根廷地區是以當地的河流拉普拉塔河命名，即LaPlata，意為“白銀河流”，這麼稱呼並不是因為從河裡淘出了銀礦，實際上又是一個殖民者的想象。
他們從別的土著那兒聽說內陸有一位白色國王（Rey Blanco）統治有一片白銀山丘，順著河流就能找到，因此而命名該地區為拉普拉塔河。這樣口口相傳的傳說正是大航海時代探險的根由之一，而這一次也並非虛傳。沿著拉普拉塔河向上遊而去，一直追溯到達玻利維亞的波多西（Potosi），的確能夠找到一座“富饒山丘”（Cerro Rico），其白銀礦藏成為了殖民時期西班牙王室最重要的收入來源，這些白銀在之後的幾百年裡全世界範圍內隨著貿易而流通，一直到明朝境內。
HermanMoll於1715年繪製的南美地圖，其中包含了一幅波多西Cerro Rico的風景圖。
波多西，背景深處就是傳說中的“富饒山丘”Cerro Rico
雖然是在玻利維亞發現的礦藏，但是白銀的出海口卻在拉普拉塔河，因此不僅波多西成為了西班牙殖民時期最富有的城市，阿根廷跟著也變得重要起來。阿根廷，Argentina，實際上語出1602年一首詩《阿根廷與拉普拉塔河的征服》，裡面記述了日後成為阿根廷首都的布宜諾斯艾利斯（BuenosAires，意為“清新的空氣”）的建城歷史。而Argentina一詞源於拉丁語，也是“白銀”的意思。
詩歌《阿根廷與拉普拉塔河的征服》的封面，作者是Martín del Barco Centenera。寫於1602年
拉普拉塔河入海口在大西洋，是殖民時期西班牙大西洋貿易的重要港口
烏拉圭在整個殖民時期名字比較“簡陋”，稱作“東岸”（Banda Oriental）。原本一直都跟拉普拉塔捆綁在一起，獨立後也成為了阿根廷的一個省，卻在之後的政治爭鬥過程中因為政見不合而最終脫離，建國烏拉圭，Uruguay，有說法認為這個名字源於當地有一條叫做“uru”的河，因此而命名。正如前面提到的，烏拉圭不遠處還有一個國家巴拉圭，Paraguay，在土著瓜拉尼語中意為“大海之源”。不過之所以兩個國家都有“圭”則很有可能是當地方言口音的演化而來。
手繪巴西木，brasil在圖皮語中意為“紅色的木頭”
如果寬泛的講，巴拉圭還有巴西有的時候也可以算作南錐體國家的一部分，他們還私底下舉辦過只有這幾國才能參加的南方共同市場足球杯。不過，巴西與上面提到的國家不同，它曾是葡萄牙的殖民地。1501年，葡萄牙組織第二次遠征隊對巴西海岸進行勘察，隨船而行的亞美利哥·韋斯普奇在書中提到，“可以說我們在那裡沒有發現什麼有利可圖的東西，只有無窮盡的染料木、肉桂……以及自然界其他令人驚奇的事物。
”韋斯普奇所說的染料木，即巴西木（Pau—Brasil），是一種十分珍貴的硬木和天然染料。當時，巴西的印第安土著就是用它來塗臉畫身。這樣，這塊土地便被葡萄牙人稱為“巴西之地”（Terra de Brasil），“巴西”也在1511年第一次出現在地圖上。
佩德羅一世宣佈巴西獨立 作於1888年
巴西作為南美大陸上面積最大的國家，在殖民地時期，其土地面積是其宗主國葡萄牙的92倍還多，並且與西屬美洲的國家獨立過程不同，巴西是由葡萄牙的王室帶領走向獨立的。1807年，隨著拿破崙軍隊一路的高歌前進，葡萄牙的王室為了避免國滅，在英國艦隊的護送下逃到了巴西，里約熱內盧成為了葡萄牙王國的首都，葡萄牙本土反而在名義上成為了巴西的“殖民地”。這樣的怪相大概也只有在戰爭年間才能見到。國王若昂六世在巴西日子過得賽神仙，本土卻在1820年發生起義，建立了君主立憲制度，若昂六世不得不歸國，卻也看清了巴西早晚要脫離葡萄牙的命運，所以讓他的兒子佩德羅留在當地做攝政王，最終走向獨立。直到1889年，巴西才在一場和平政變之下建立了共和國，葡萄牙王室也乘船而去。
各國命名的歷史反映出來的不僅有其文化特色，還有一大特點，就是分裂。拋開巴西不談，西屬美洲這些原本語言相通、宗教相同、習俗相近的地區，卻始終在貌合之下醞釀著“分裂”，晚年頗有些心灰意懶的玻利瓦爾也曾以為，被他解放的拉丁美洲最終會返回到一種原初的混亂。不過從文化的角度來看，也許正是在這些“不合”之下，才在某種程度上保留和醞釀出瞭如此多樣的文化與藝術，也使這片“新大陸”如此別具一格。
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