劉裕滅南燕，最後是大獲全勝，但是縱觀整個過程，這次戰爭打得頗為艱難，而且這還是在遇到貪而無謀的慕容超這樣的敵手的情況下，因此回過頭來看，劉裕的這一決策不無豪賭的色彩。
（東晉與北方政權鼎立形勢地圖）
打完南燕之後，劉裕將軍事行動的目標指向盧循天師道武裝、蜀地譙縱割據政權，蕩平這些南方割據勢力之後，劉裕又進行了針對東晉內部敵人的兩場內戰，消滅了荊州的劉毅和司馬休之。
肅清內部後，他將進攻目標轉向羌人姚氏建立的後秦政權。
義熙十二年（416）正月，後秦皇帝姚興去世，姚泓繼位。姚興去世的消息傳到東晉，劉裕迅速做出北伐後秦的決定。二到三月間，劉裕操縱下的晉安帝朝廷給劉裕加“中外大都督”之號，然後東晉舉國戒嚴，進行全面的軍事總動員。四月，劉裕發佈文告，宣稱“今當奉辭西斾，有事關河”，將伐秦計劃佈告天下。
當時的形勢是這樣的：後秦外有赫連勃勃的侵襲騷擾，內有宗室成員的覬覦不滿，其統治很不穩定，但是因為北魏和後秦有聯姻之好，所以北魏堅決支持姚泓。
後秦的核心統治區在關中，河南地區的西部也在其控制之下。東晉和後秦的西部邊界在南陽盆地北緣和秦嶺；中部邊界在淮河北側；東部邊界在泗水西側。北魏在黃河以北，但是又佔據著河南的滑臺等地，所以，東晉、後秦、北魏實際上形成了鼎足之勢。
（北伐後秦的第一階段作戰形勢地圖）
上面說到，劉裕在四月發佈伐秦公告，但是到了秋季的八月，戰事才正式開始。九月，東晉軍隊發起攻勢，其目標是用整個冬季佔領後秦河南地區的疆土，等到來年春夏漲水之際沿黃河攻入關中。
事實上，到十月，東晉軍隊已經完全佔領河南，只用兩個月時間完成了第一階段作戰目標，可謂兵貴神速，但是，因為開鑿航道的任務沒有完成，所以按照劉裕原先的部署，三路北伐晉軍應該分別駐守滑臺、石門和洛陽，等待劉裕主力的到來。
但是，此時東晉軍隊的前線將領違反劉裕的既定部署，擅自向關中進軍。義熙十三年（417）正月開始，王鎮惡、檀道濟、沈林子三位將領看到後秦內部因叛亂而不穩，部員坐失良機，遂不顧劉裕原定計劃，主動向西攻擊。
最先擅自西進的是王鎮惡， 他是原先前秦名相王猛的孫子，年少時隨親屬南逃東晉，後來被劉裕識拔，屢立戰功，成為獨當一面的大將。
三將的擅自西進，帶來的問題是前線的後勤補給危機逐漸顯露出來，劉裕對此大為不滿。
但是王鎮惡利用自身本是關中人，熟悉這一帶地理環境和風土人情的優勢，又比較注意接管後秦原有的地方行政組織，再加上身為王猛之孫的號召力，所以行軍作戰、籌措糧秣都比較順利，最終大敗後秦軍隊，突破潼關天險，進抵長安城下。
（劉裕滅後秦之戰要圖）
（東晉軍於417年八月，攻克長安，後秦滅亡）
八月二十三日清晨，王鎮惡部舍舟登岸，與數萬後秦軍列陣決戰，秦軍再次被擊敗，王鎮惡趁勝佔領長安。
數日後，逃亡在外的姚泓向晉軍投降，後秦滅亡，東晉軍隊全部佔領關中地區。
（東晉軍隊對後秦的作戰大都是以少勝多）
王鎮惡雖然是擅自西進，但取得了消滅後秦的蓋世之功，他和檀道濟、沈林子等人的行為也堪稱積極主動進攻的典範，一洗東晉士族萎靡怯懦的風氣，也為劉裕軍事集團增光添彩。
可是，此時的劉裕，對王鎮惡有了另外的想法，雖然他當面誇獎王鎮惡：“成吾霸業者，真卿也。”（王鎮惡情商不低，此時把功勞都歸結為劉裕的英明領導，惹得劉裕誇他是劉秀手下不爭功的馮異），但是劉裕不見得完全放心王鎮惡。
在原定計劃中，東晉軍隊應該在長安休整，養精蓄銳後對付北魏。但是此時劉裕最重要的心腹謀臣、坐鎮建康的前將軍劉穆之突然去世，後院不穩，劉裕必須回師。
劉裕決定任命自己的次子、只有11歲的劉義真為都督雍、梁、秦三州諸軍事、安西將軍、領雍、東秦二州刺史，作為鎮守關中的主帥，太尉諮議參軍王修為安西長史，王鎮惡為司馬、領馮翊太守，沈田子、毛祖德為中兵參軍，沈田子兼領始平太守， 毛祖德兼領秦州刺史、天水太守，傅宏之為雍州治中從事史，王沈等將共同率領10000東晉軍隊鎮守關中地區。
劉裕這時的想法，對王鎮惡還是打算“控制使用”的，之所以留下的部隊不多，就是因為在王鎮惡關中名望很高，可以就地徵兵，擴充武裝。
而留下沈田子，其目的就不言而喻了，主要在於牽制和監視王鎮惡。
這樣的安排從理論上也沒有什麼不對，王修主政，王鎮惡主軍，沈田子、毛祖德、傅宏之等人作為主要輔佐骨幹，但幾個因素湊在一起，使得事情向不可挽回的糟糕境地轉化，最終導致關中得而復失。
話說劉裕臨走前，特地召見沈田子說：
當年鍾會伐蜀成功後謀反，多虧有衛瓘等人的牽制才得以平息。正所謂“一頭猛獸也比不上一群狐狸”，你們有十多人，怕什麼王鎮惡？ ！
尼瑪也不知道劉裕是怎麼想的，不完全信任王鎮惡可以理解，派副手派監軍也都無不可，來這麼一句，豈不是點染了沈田子心中的陰暗的火焰。
（金戈鐵馬氣吞萬里如虎，劉裕集團的軍事實力被後人稱頌）
沈田子也是名將，在滅後秦之戰中作為另一路人馬的主要負責人，以少勝多，大敗後秦皇帝姚泓率領的主力部隊，也立下了赫赫戰功。
可是，相比王鎮惡，他的功勞終究不夠大，而且作為南方豪族的代表，他和王鎮惡彼此本來就互不服氣，劉裕還做了這麼扯談的人物動物關係比喻，不出事恐怕不可得。
此時，之前不斷侵擾後秦的赫連勃勃繼續攻打關中，因為手上士兵不多，沈田子只好退守，並派使者向王鎮惡報告，然而王鎮惡卻要沈田子進擊，不久更親自領兵聯合沈田子到長安以北抵抗赫連勃勃，還說了一句：
劉公把一個十歲出頭的娃娃交付給我們，我們應當共同想怎麼竭力，今天你擁兵不進，賊怎麼才能平定？
沈田子既憤恨又害怕，再一琢磨這句話，忽然悟出來一點道道。
不久，軍中傳出“謠言”，說王鎮惡要盡殺南方人，送十歲娃娃劉義真南歸，之後就在關中自立為王。沈田子此時就與傅宏之合謀誘殺王鎮惡。
義熙十四年（418）正月辛亥日（3月7日），沈田子以議事為由請王鎮惡到傅弘之的營中，在席間讓埋伏的族人沈敬仁殺了王鎮惡。
事後沈田子向劉義真報告稱王鎮惡謀反，關中的行政長官、安西長史王修又以沈田子擅殺大將的理由，將其拿下處死。
再之後，年幼的劉義真聽信讒言，又殺死了王修。
（劉宋時，關中成為赫連勃勃胡夏的疆土）
一番連環殺加上劉義真的胡作非為，導致人心離散，長安被赫連勃勃的軍隊攻破，劉義真僥倖逃出，逃亡途中，劉義真說：
今日之事，誠無算略。然丈夫不經此，何以知艱難。
劉義真的話 ，倒也有幾分超過年齡的成熟，但細究其意，尼瑪北伐勝利果實得而復失，都是給你這個二代交學費的嗎？
劉裕後來追贈王鎮惡左將軍、青州刺史，到劉裕即位之後，更追封王鎮惡龍陽縣侯，諡壯侯，配享太廟。
對沈田子，劉裕則上奏說他精神失常，沒有封賞他滅後秦的功勳，也沒有深究他擅殺王鎮惡的罪行。
劉裕的心思，大家慢慢琢磨吧。
閱讀更多 談古論金 的文章
